國外學區（district）的概念與我國各區級（省、市、縣）的概念有所不同，但共同之處都在於，區域層麵的教育行政部門都對學校行使一定的管理權力。國外有關區域領導的研究存在一些爭論，雖然研究的方法和結果不盡相同，但這些研究基本上都認可：區域領導在學校改革中起著重要作用，尤其是在區域學校文化的建設過程中的作用。區域領導的目標不是關注一所學校的發展，而是區域內所有學校的整體改進。[28]
在我國的三級管理體製下，地方教育行政部門作為課程領導的角色，主要有四個方麵：（1）確保所屬學校嚴格執行國家課程政策；（2）組織力量開展相關的專題研究；（3）指導學校建立和健全相關的課程製度；（4）建立和健全校際資源共享的機製。[29]在基礎教育課程改革中，教育行政部門，尤其是教研室的角色定位應該是“地區課程發展中心”。在新的課程運作係統中，教研室應該成為地區課程發展的中心，承擔著至少三個方麵的領導功能：參與決策（研製符合地方課程發展需要的各種政策與製度）、專業引領（主要是國家課程的有效實施、地方課程的合理開發、校本課程開發的專業指導）、質量監測（運作基於課程標準的質量監測、實施基於數據分析的報告與建議）等角色（見圖7.1）。[30]
圖7.1 地方教育行政部門在新的課程運作係統中的地位與角色
作為區域行政部門，區域如何能夠成為當地課程發展的中心？一方麵，區域教育行政部門為地方學校提供專業的課程指導與資源支持，促進學校發展；另一方麵，建立區域內優質資源的共享機製，學校之間形成相互合作、學習、改善的氛圍。
目前我國一些地區開始探索建立“大學—教育行政部門—中小學”的協作關係，充分體現了教育行政部門在與中小學合作中的紐帶作用，以幫助和指導學校的發展。如東北師範大學與遼寧省鞍山市鐵東區教育局的學校改進“大學—教育行政部門—中小學（UAS）”的三方協作關係，教育行政部門的作用不可忽視。教育行政部門在其中的作用是：把握本區域教育改革的大方向，提出需要研究的問題，對中小學提出改進的要求，對大學提出專業支持的需求，同時給予大學和中小學以經費和政策支持，成為連接大學和基礎教育學校的紐帶。通過3年的規劃項目，鞍山市鐵東區10所中小學的改進效果初步顯現，區域內學校文化建設也初見成效。[31]又如，北京市石景山區教育委員會與北京師範大學教育學部合作共建“石景山區綠色教育發展實驗區”，根據“理論聯係實際”的原則，將大學的學術資源和區域教育發展的實踐資源相結合，旨在回應綠色社會需要，探索麵向未來發展的教育實驗行動。[32]在這些探索中，區域教育行政部門都起著重要的作用。