當今，有知識的人群之中幾乎存在共識，即在所有國家的曆史上教育都占據重要的地位。發展中國家麵臨的許多問題強調了這一基本事實，顯然，教育在那裏是對經濟、社會和精神發展的不可或缺的關鍵。
《新興國家教育型：陶行知在中國的工作，1917—1946》提供了中國現代最偉大的教育改革家之一——陶行知的教育理論與實踐的全麵分析和詮釋。20世紀初，陶開始其工作，並一直從事其工作到20世紀40年代末，1946年不幸過早辭世。
1911年辛亥革命後，中國教育問題在許多方麵與今天其他發展中國家所麵臨的問題相似。幾乎無人具備洞察力能描述嶄新社會的發展軌跡；幾乎無人能理解教育應該在國家的福祉和進步中發揮作用；也幾乎無人能承擔許多必需的使命。大多數人是文盲，而在舊製度下受過教育的人中也無人能特別擔負有效的領導工作。
陶行知是青年人中有條件出國留學的人員之一。1915年，他獲得了伊利諾伊大學的文科碩士學位，1917年在哥倫比亞大學師範學院，在約翰·杜威（John Dewey）、保羅·孟祿（Paul Monroe）、威廉·H.克伯屈（William H.Kilpatrick）和其他教授的教育下，除了沒能完成最後的博士論文之外，他修完了哲學博士學位的規定課程。
1917年陶回國後不久，他開始試驗新的教育理念，付諸實踐，使教育更加有效以符合個體的需求和作為社會改進的一種工具。1917年，陶與其他學教育的歸國留學生一起合作發起了新教育運動，在其後的30年裏，新教育運動成了他和他的同誌介紹的許多革新的總口號。1919年，他們創辦了中華教育改進社，該社設置了組織機構來推動新教育運動。陶當選為總幹事，成為了試驗和改革的主要激勵者和推動者。
陶主要關注教育民主化——把教育交給人民，讓普通民眾參與和他們的生活和勞動相關的教育活動。由於陶花費大量時間和精力製定改革計劃、建立新組織、創辦新教育雜誌、進行演說與寫作支持其理論和實踐，因此，實際上，與其說他是一位教育理論家，不如說他是一位實幹家。他的生活和工作充滿了許多實踐計劃，這些計劃是有價值的，在原則和步驟上，在其他類似的情形下一樣適用。