一、家世背景
出身貧寒
陶行知原名陶文濬（浚），字世昌，1893年11月10日出生於安徽省歙縣西鄉黃潭源村的一個貧寒家庭。他有一姊一妹，姊名寶珠，幼殤。妹名美珠，又名文渼。
陶行知的父親名長生，字位朝，號筱山，粗通文墨，為人厚道，原在休寧縣萬安鎮經營亨達官醬園。鴉片戰爭之後，由於帝國主義列強的入侵和洋貨傾銷，農村的自給自足經濟每況愈下，營業蕭條，家境困難，隻得將醬園出頂給曹氏親戚，回故鄉黃潭源村種田務農，賣柴賣菜。陶行知的母親曹翠仂，除種田務農、操持家務外，還替人縫補漿洗作傭人。
陶母艱苦樸素，治家節儉，家中丈夫、兒子，後來又有孫子的理發，全由她一人包辦，數十年如一日。她這種熱愛勞動、艱苦樸素的精神，對陶行知一生影響很大。陶行知把母親使過的剃刀視為最可紀念的傳家寶。母親逝世後，他曾作詩一首，“這把刀！曾剃三代頭，細數省下錢，換得兩擔油。”[2]
由於家境貧寒，陶行知自幼便飽經世故滄桑，深知農家疾苦。十一二歲時，他就成為家中的半個勞動力，每天隨祖母一起績麻，跟母親一起種菜，隨父親一起砍柴、賣柴和賣菜。他平日接觸的大多是貧民，一直生活在貧民社會環境中，對勞苦大眾無比摯愛，對有錢有勢者則極為鄙視，自幼便形成了親民、愛民、為民、救民的思想。
當時，歙縣西幹十寺有兩個當家和尚勾結官府，魚肉人民，利用宗教，作威作福，強奸婦女，並以宣揚佛教為名，沿西幹山坡修建18座佛龕，強捐惡索，惹起眾怒。陶行知激於義憤，與同學朱家治等人，把西幹沿河的木雕菩薩全部摔入河裏，為民伸張正義，人心大快。親民、愛民、為民、救民的思想，成為貫穿他一生道路與事業的主線，推動著他奮力開拓“中國性、平民性”的以人民為本位的文化思想路線。