文化，是一個古老而又年輕的範疇，亦是一個世界各國共同關注的話題。20世紀以來，文化研究成為現代人文社會科學研究的一股世界性的文化浪潮，文化學在這股潮流中便應運而生。我國從20世紀七八十年代開始掀起了文化研究熱，而學界尚未從文化視角去研究陶行知。陶行知不僅是在近代中西文化衝突與融合中成長起來的著名教育家，而且充當了中西文化交流與發展的使者。他的教育思想、教育實踐以及教育貢獻無不深深紮根於厚重的文化沃土之中，同時，他又借助教育載體來推動現代中國文化事業的發展。因此，從文化視角研究陶行知不僅具有必要性而且具有可能性。況且教育本來屬於文化係統的組成部分之一，從文化的廣闊視角研究教育家將大大拓展中國教育史的研究空間。
一、為什麽要從文化視角研究陶行知
文化是一個內涵廣博、意蘊豐富的範疇。從係統論角度來看，文化可視為一個包括諸多子係統的大係統，其基本構成為物質文化、製度文化、精神文化這三大子係統。這三大子係統下麵還有更小的子係統，各自又包含著諸多複雜的要素及其功能。其中精神文化子係統包括：第一，人們的各種文化設施和文化活動，如教育、科學、哲學、曆史、語言、文字、醫療、衛生、體育、宗教和文學、藝術等；第二，人們在一定的社會條件下滿足生活需要的方式，包括勞動生活方式、消費生活方式、閑暇生活方式和家庭生活方式等；第三，人們的價值觀念、思維方式和心理狀態等。文化具有多重功能：滿足功能、認識功能、改造功能、組織功能、整合功能、教化功能、選擇功能、向心功能等。 而文化又分廣義與狹義兩種，由以上三大子係統構成的就是廣義的文化；狹義的文化則僅指精神文化這一子係統。根據研究目的不同，可以將文化學研究劃分為理論文化學和應用文化學。在文化學研究中，側重於對文化係統整體進行理論研究的，稱之為宏觀文化學。而側重於研究具體文化現象的，稱為微觀文化學。宏觀文化學，主要探究人類社會各個時期的文化子係統之間的相互關係，以期掌握文化發展的一般規律，包括文化學基本理論、文化思想史、文化學史等；微觀文化學主要研究社會文化生活的具體、微觀領域，主要有政治文化學、經濟文化學、教育文化學、藝術文化學、宗教文化學等。文化係統的存在是以結構為前提和形式的，而文化係統的結構具有層次性，可分為表層結構、中層結構和深層結構三類。其中物質文化子係統屬於前者，製度文化子係統屬於中者，精神文化子係統可歸入後者。同時，文化研究還分為共時性研究和曆時性研究，其中曆時性研究就是從文化的發展過程對其進行動態分析，把握其運動規律。