陶行知，中國新民主主義革命期間的著名教育家，畢生從事教育工作，為開辟中國勞動人民的新教育道路，艱苦探索，大膽實踐，三十年如一日，作出了可貴的貢獻。陶行知生活的時代是中國革命激變的時代，是由舊民主主義革命轉向新民主主義革命的時代。陶行知的教育思想隨著時代的脈搏而不斷地進步，隨著革命的需要而不斷地發展。
陶行知的教育思想概括起來說是由“生活即教育”“社會即學校”“教學做合一”三個論點綜合起來而形成一個理論體係的。人們通常把它叫作“生活教育”體係。
一、“生活即教育”“社會即學校”
中國從1898年起“廢科舉”“興學校”，開始模仿日本，後來引進美國學製，1922年起建立“六·三·三· 四製”新學製。在學校改革的同時，引進外國新教育方法，推行新教育運動。一些教育家提倡“教育以生活為中心”，但在當時的學校教育中，仍舊以誦讀書本為主，脫離實際生活。陶行知1927年在《生活工具主義之教育》一文中指出：“‘教育以生活為中心’，這句話已經成為今日學校裏的口頭禪但是細考實際，教育自教育，生活自生活，依然渺不相關”，“不過把‘老八股’，變成‘洋八股’，罷了。‘老八股’，與民生活無關，‘洋八股’，依然與民眾生活無關”。
陶行知認為：“人的生活，必須有相當工具，才能表現出來。工具充分，才有充分的表現，工具優美，才有優美的表現，工具偉大，才有偉大的表現”，“文字與書本隻是人生工具之一種，‘老八股’，與‘洋八股’，教育拿它當作人生唯一工具看待，把整個的生活都從這個小孔裏表現出來，豈不要把生活剝削得皮黃骨瘦嗎？”但他並不完全否定文字與書本在教育中的作用。他說：“文字、書本，倘能用的得當，還不失為人生工具之一。”