徐特立與陶行知是現代中國教育史上兩位重要的教育家。徐特立作為中國共產黨的革命教育家，長期領導中央蘇區和陝甘寧邊區的教育。陶行知作為“黨外布爾什維克”，長期在國統區進行鄉村教育、生活教育等探索。兩人的理論和實踐都對新民主主義教育思想的形成和新中國教育產生了深刻的影響。
一、兩個具有重大影響的現代教育家
徐特立生於1877年，比陶行知年長14歲。他們的早期經曆和教育背景大抵相似，都是由鄉村的私塾進入“洋學堂”接受新教育，繼而赴國外求學。
徐特立在42歲那年赴法國勤工儉學，陶行知則在美國讀博士，師從杜威。此後，兩人的教育經曆、教育追求也很相似，都是從民族危亡的現實出發，將教育視為改造社會的重要手段，致力於在貧窮落後的農村普及和發展教育，在長期教育改革的實踐中形成自己的理論。他們的共同之處還在於：
1.全麵從事教育活動的經曆
建國之前，徐特立領導中央蘇區和根據地的教育實踐在時間上分為兩段。1931年11月至1934年，他擔任中華蘇維埃中央執行委員和教育人民委員部代理部長、副部長，由於部長瞿秋白在上海，主要由徐特立全麵領導中央蘇區教育工作。紅軍到達陝北後，1937年陝甘寧邊區政府成立，他首任教育廳廳長，領導根據地的教育。1940年底至1943年，徐特立擔任延安自然科學院院長，教育工作轉向了高等教育、科學教育和科學研究，但他仍然參與和影響著根據地教育，成立延安教育社，參加整風，討論延安的教育方針。1943年之後徐特立作為中宣部副部長兼教育研究室主任，主要負責編審各類教育的教材等工作。從基礎教育到高等教育，從一般教育到特殊教育，他都有豐富的經驗。
徐特立並非是停留在書本上的理論家，而是有著第一線教育經驗的實踐家，他不僅創辦了長沙師範學校，擔任過湖南省立第一師範的教師，還在湖南、江西和陝北創建過幼兒園、孤兒院、小學、女子師範等。在很長的時間內，他的教育活動主要在基礎教育、師範教育、掃盲教育等領域。在江西蘇區，徐特立親任列寧師範的校長，不僅主持校務，還親自上課、搖鈴、種菜、養豬。在中央蘇區還發展了其他類型的學校，如農業學校、衛生學校、高爾基戲劇學院，以及各種幹部學校。