“民主之魂，教育之光”，這是陶行知去世第三天，上海社會各界對陶行知先生的評價。這八個字，是對陶先生一生最精當的概括。時下不少研究陶行知教育思想的論文似乎都將陶先生的教育思想囿於狹窄的教育圈內，就教育論教育，甚至將陶先生的思想拿來為應試教育服務，並由此來探討它對當今教育的價值。竊以為這不僅是將陶先生的教育思想當作工具來剪裁和使用，而且也使陶行知研究走向庸俗化甚至低俗化，並沒有充分揭示出這一理論的真正價值之所在。那麽生活教育理論的價值究竟何在呢？為什麽人們對生活教育理論的研究熱情經久不衰呢？本文擬對此略陳己見以求教於方家。
一、民主共和、現代化：陶行知一生的價值追求
當我們思考陶行知生活教育理論的價值時，首先要問的是陶行知為什麽會無怨無悔地將自己的一生無保留地獻身於中國教育？由此我們便不能不追問陶行知一生的價值追求到底是什麽，他是通過什麽途徑實現其價值追求的。也許陶行知生活教育理論的價值就會在這種追問中彰顯出來。
教育救國是陶行知堅守了一生的信念。盡管在他一生的教育生涯中其思想和行為發生過很大的改變，但教育救國的初衷至死未移，所改變的隻是教育救國的形式。也就是說，陶先生之所以傾其一生從事教育，雖屢戰屢敗，屢敗屢戰而不悔，是因為他始終懷揣著教育救國的堅定信念，此其一。其二，陶先生欲救之國不是建立在貧窮落後基礎上的共和國，而是處在川流不息的現代化過程中的民主共和國，故此，他所追求的教育，也就是民主的、創造的、科學的、大眾的教育，是旨在促進民族現代化的教育。
教育何以救國？教育如何救國？陶行知先生對此問題的認識經曆了一個不斷深化的過程。