以往有關家庭的研究和實踐主要關注各種家庭變量，包括家庭中的親子溝通對兒童社會性發展的影響，而認知發展和學業活動則主要被當作學校背景中的研究主題，為家庭研究學者所忽視。但是，英國曼徹斯特的一份對中小學生的調查報告指出：“與教育成就有關的主要因素在家庭環境之內，家庭因素的重要性幾乎兩倍於社會與學校兩項因素的總和”（轉引自俞國良，辛自強，2004）。最近的認知研究也表明，兒童校外的經驗對他們的學習和問題解決的技巧有很大的影響（蔡金法，2007）。因此，本書將對家庭中的親子溝通與兒童學業成就之間的關係進行考察，以求發現家庭成員互動中對兒童認知與學業成就有重要影響的因素及其影響機製。
對親子溝通或互動的研究有助於揭示兒童認知與學業發展的家庭成因。在教育中，一個最基本的問題是“所有學生接受了同樣的學校教育，然而每個人的學業成就並不相同”。“學業低成就”或者“差生”這類現象是如何出現的，我們似乎不能總在學校背景中尋找原因，還應考察他們的家庭背景，特別是親子溝通對兒童思維和認知表現產生了哪些影響。就如同Pianta和Walsh（1996）用於解釋兒童學業表現的背景係統模型（contextual systems model）所強調的，“兒童—家庭係統”和“兒童—學校係統”共同影響兒童的學業成就和在學校的一般經曆。理解並加強係統內和係統之間的關係將有助於提高兒童在學校的學業成就。
個體發展的影響因素無非天性和教養，或者遺傳與環境兩個方麵。本書關注家庭背景因素——親子溝通與兒童認知或學業活動的關係，親子溝通當屬環境或教養因素。目前，已經有若幹關於心理發展背景的理論可以作為我們思考問題的參照框架；大量有關親子溝通研究，以及少許的對親子溝通與兒童認知表現關係的研究為我們提供了文獻資源。下文將對這些理論和文獻進行梳理，介紹學業成就的家庭成因，尤其親子溝通方麵的研究進展，為提出本書所研究的問題與思路作鋪墊。