作為科舉時代的專用考場，貢院是科舉考試具體實施的地方，是科舉製度的有形載體和科舉文化的具體象征。明清時期，京城和省會的科舉考場稱為貢院，而地方上府州縣學的科舉考場一般稱為試院和考棚。清代貢院最多時有17座，其中江南貢院是最大的一座，是一座“龐然偉大之建築物”[2]。江南貢院的命運曆經興衰起伏，是中國各省貢院的一個縮影，具有特別的代表性。本文在論述江南貢院形製的基礎上，主要根據1921年5月至1922年11月的9份關於保存江南貢院遺跡的原始文件，分析科舉廢後保存江南貢院的努力，展望貢院遺存等科舉文物的保護前景。
一、南闈的輝煌時代
江南貢院始建於南宋乾道四年（1168年），當時隻是府一級的科舉考場，主要供州縣考試之用，規模並不大。明初，江南鄉試和全國性會試都集中在應天府（今南京）舉行。京師遷都北京之後，實行南、北兩京製，故以在南京舉行的應天鄉試為“南闈”，以別於在北京舉行的順天鄉試“北闈”。由於南闈往往選拔出許多特別有才華的舉人，江南鄉試以出江南才子著稱，受到全國的注目。江南貢院也是各省貢院效法的對象，明代《應天府新建貢院記》便說：“貢舉有院，內外通製也。南京應天府為天下貢舉首，其製度亦必為四方所取法。”[3]一直到清末改革科舉內容之後，江南還是領風氣之先，清末人士選編全國各省鄉試闈墨便說：“江南自六朝以來，文采斐然，所謂生命文物之邦。近自中國大通，長江流域首先輸入文明，故吾國之講新學，實以江南為先聲。”[4]
清代是江南貢院的極盛時期，人才輩出，先後走出了一大批中國曆史上的一流人物，鄭板橋、方苞、秦大士、張謇等人曾在江南貢院中舉；吳承恩、吳敬梓、陳獨秀等人也有過在其中參加鄉試的經曆。“江南人文冠海內，又多名解元。”[5]清代在江南貢院中舉之後赴京考中狀元者共有58名，占全國狀元總數的一半以上。而袁枚、林則徐、曾國藩、左宗棠等人，曾在此主持過考務，或對貢院的建設發展做出過貢獻。因此，清代是南闈最為輝煌的時代。