前麵已經講過，道德是美德與義務組成的準則與規則體係。道德來自共同生活的需要，它為我們的欲望和行動設置了界限，什麽是應該做的，什麽是不應該做的，告訴我們應該做什麽，不應該做什麽，因此對道德的探究有助於我們了解生活有怎樣的意義，從而更能理解生活。當然，道德也發生在生活領域裏，因此道德哲學主要是關心人們在道德上應當如何行動、如何生活以及成為什麽樣的人的問題，道德理論就是提出根本的、普遍的道德原則。道德理論是一種規範的理論，規範的理論其實所回答的問題就是：什麽是我們行動的道德義務？什麽是我們賴以生活和行動的道德原則？我們有什麽理由來按照這種原則生活？如果把道德教育研究看作是貢獻知識的一種理論努力的話，那麽這種理論的努力主要說明在教育中、在生活中人應當履行的道德原則是什麽。如果我們簡單地給個定義，道德理論是怎麽樣的知識？它是一個關於原則的知識或者什麽是道德原則的問題。我們生活在道德原則和道德要求無所不在的世界，這些道德要求或道德約束並不是任意的，也不是隨便哪個黨派、哪個組織提出的，它是來自於我們道德生活的需要和人性的特點。我們根據道德真理來提出道德原則，我們來看看道德原則具有什麽樣的特性。
（一）道德原則的特點
1.道德原則是公共的
道德原則不是個人私自設定後向大家宣布的，或者說一個人站在個人的立場提出來的，也不是在一個民族特有的文化背景中提出來的，亦不是站在某個意識形態的立場上提出來的，而是具有共同理性的人們運用公共理性站在公共的立場上提出來的。這個公共立場被稱為“public”，這個“public”是指所有生活在共同的生活世界裏的人，所有人才稱得上是公共，必須是麵對所有的人，對每個人的生活都是起作用、有價值、有意義的才是公共的。這個公共怎麽來表現呢？就是我剛才說到的“天下為公”。