自從人類文明史上有了有組織的教育以後，也就有了教育管理。那時候的教育管理是十分簡陋的。我們從古代的曆史文獻、民間傳說以及教育家的著作中可以了解到當時教育管理的一般情況。但是，把教育管理現象作為研究對象，采用科學的方法進行研究則是從20世紀初才開始的。一個國家教育管理的成熟程度是與這個國家經濟與文化發展水平、教育的法令法規以及教育規範化和製度化的程度聯係在一起的。大約從12世紀開始，歐洲就產生了第一批大學。當時的大學實際上是知識分子的“行會”。這種行會（拉丁文稱為universitas）是知識分子們為了保護自身的利益，在同宗教勢力和封建君主作鬥爭中形成起來的。他們提出了“大學自治”的口號，因為有的大學是由一批教師發起的，因此形成了“教授治校”的傳統；另外有些大學是由學生建立的，也就有了學生“參與管理”大學的做法。這種思潮對當今歐美國家的高等教育還有一定的影響。中學階段教育開始時，並不是初等教育的延續，而是從大學預備班中分化出來的。後來由於工業革命的爆發才產生了與工業經濟相適應的工業文明，它滲透到社會生活的各個方麵，其中也包括教育方麵。教育由個人的私事演變成社會公共事業，國家在學齡兒童中確立了普及初等義務教育製度。初等教育、中等教育和高等教育各自分離的狀態才逐步形成了一個完整的教育體係。大學組織的功能也由單一功能向著多功能邁進。在基礎教育中分化出職業中學、實科中學，社會教育中成人教育的形式和方法也走向多樣化、多渠道。各級各類學校的教學計劃、教學大綱、教材、課堂教學、教學方法、考試方法都被工業文明所改造。在教師隊伍中分化出專職的學校行政管理人員。在這種曆史背景和社會條件下，教育發展的現實要求教育理論工作者把教育管理作為研究對象，探索教育管理的客觀規律，實現教育管理的現代化、科學化、民主化。據美國著名教育管理學家羅爾德·坎貝爾（R.T.Campbell）的看法，從20世紀初開始，教育管理才成為學術研究和實踐活動的一個獨特領域。直到第二次世界大戰以後，教育管理才逐步成為一門獨立的科學。