公共管理在行政學上是指政府有效地對公共事務的管理。所謂新公共管理是指20世紀80年代以來西方發達國家指導政府變革的理論和實踐，這些理論和實踐對於教育管理的改革也發生了重要影響。
一、對傳統行政理論的反思
新公共管理理論產生的原因，在實踐上是受到20世紀70年代經濟上“滯漲”的衝擊，引發了人們對政府全麵而低效地幹預經濟與社會生活行為的反思，重新界定了政府的職能；在理論上，則是對傳統行政學理論進行批判，對政府行為的理論基礎重新解說，建設起一係列新的理論平台。
公共管理理論形成過程中批判的理論對象是威爾遜的“政治—行政二分論”和韋伯的理想官僚製。
1.對“政治—行政二分”論的批評
“政治—行政二分”論的提出者托馬斯·伍羅德·威爾遜（T.W，Wilson，1856—1924）是美國普林斯頓大學政治學教授、校長，曾發表《國會政體》《國家》《美國的憲法政府》等著作，1910年當選田納西州州長，1913年當選為總統。1887年，威爾遜在《政治科學季刊》發表了“行政學研究”一文，提出要研究國家行政管理，建立行政學，首先把建立行政學的問題提到議事日程上來。在威爾遜諸多的行政學觀點中，最為人們關注的是“政治—行政分離”理論。他認為，行政管理的任務由政治加以確定，公共行政是細致地和係統地執行公共法律。如果行政過多地以政治方式辦事，那麽產生腐敗的可能性就會加大。他的這種觀點反映了當時正在興起的政治和行政分離的要求。政治—行政二分論區分了二者的各自職能，針對模糊狀態下可能產生的各種弊端提出了解決的方略。
但是，這種理論在以後的實踐中也暴露了它指導行政活動時所帶來的弊端。批評者指出，現實中政治與行政是不可分的，美國行政學家休斯指出：政治官員和行政官員“之間的關係是複雜多變的，這些關係不會呈現威爾遜所描繪的那種正式的、線性邏輯的關係。”[10]行政是無法實現價值中立的。休斯引述彼得斯的話說：行政“與政策並非呈現出互不相幹的離散現象，而是互相關聯的。無論是通過主觀方式還是通過客觀方式，行政體係的屬性都會影響到政治體係的產出。”[11]