1968年，美國教育學家、“成人學習之父”諾爾斯（Knowles）將成人教育學定義為一門“幫助成人學習的藝術和科學”[1]，從而將成人教育從傳統教育學中分離出來，奠定了成人教育學的理論地位。它持續影響著成人教育學的研究，而成人教育學也成為成人學習理論的重要支柱之一。
諾爾斯認為，成人學習理論長久以來一直受到針對傳統學校教育的兒童教育學的影響，忽視了成人自身的特點。他深信：成人教育學中關於成人學習者的假設不同於傳統教育學中關於兒童學習者的基本假設。他認為成人學習者有如下五個特點，這也是其成人教育學的基本假設。
第一，成人學習者有獨立的自我概念並能指導自己的學習。“兒童和成人學習者最關鍵的差別是：我們在看待他們的自我概念時所持理論的差別。”[2]兒童教育學中學生的自我概念被視為依賴性人格，學生學習的內容、方式、時間和學習結果的評價都由教師決定，並被社會和教師不斷強化。隨著個體自主心理需求和能力的不斷發展，到了成人階段，人就會產生一種強烈的心理需求，即希望他人把自己看成獨立自主、能夠管理自己並為自己的決策和行為承擔後果的人。當社會承認成人的獨立人格時，個體才能夠擁有自主意識。正常發展成熟的成人都具有較強的自我概念，非常在意自己自我指導的人格和能力，因此，通常會不滿和抵製強加給他們的意誌、觀念和行為。但是，成人學習者在受教育的過程中常常表現出依賴性人格，被動地接受教師傳授的知識。諾爾斯認為，要加強成人學習者自主學習的觀念，為他們提供自主學習的技能和學習的榜樣，讓他們體驗到成功的喜悅，使他們更加自信、積極地投入學習，從而取得更好的成績。