關於自我指導學習理論（Self-directed Learning，SDL）的研究可以追溯到1840年。但是直到1960年以後，它才逐漸成為一個主要的研究領域，而且直到20世紀80年代末期，該研究領域都是熱而不精，表現為“概念化程度不高、定義不明確、研究不充分、理解具有嚐試性”[1]。霍利（Houle）、諾爾斯等做了先導性的奠基工作，後續的研究則主要圍繞目的、過程和評價等展開。
霍利是該理論的奠基者。他采用訪談法，根據參與的原因把成人學習者分為三類：（1）目標導向者，主要是為了實現一些最終目標而學習；（2）活動導向者，他們為了交際和友誼而參加學習；（3）學習導向者，以學習本身為目的而學習。這種分類方式對後續研究有很大影響。他的學生諾爾斯和塔福（Tough）等都是在其基礎上展開研究的。
諾爾斯在其專著《自我指導學習》中對自我指導學習作了概念界定，並談到如何通過學習契約來開展學習。諾爾斯將自我指導學習視為一個過程，“在這個過程中，個人依靠自己或者他人的幫助，主動診斷自身的學習需求，規劃學習目標，識別學習所需的人力和物力資源，選擇和使用恰當的學習策略，並評價學習結果”[2]。他在成人教育學的第一條假設中也提及自我概念和自我指導的思想。
然而，塔福才是第一位對自我指導學習理論進行了係統研究的學者。他在《成人學習計劃》（The Adult's Learning Projects）一書中把自我指導學習看作一種學習方式並做了全麵的、詳細的闡釋。通過對66個加拿大人的自我學習計劃的研究和敘述，他認為學習普遍存在，是成人生活的一部分；成人學習具有係統性，但是不一定要依賴教師或教室[3]。該理論一經提出，就在成人學習研究領域產生了巨大影響。但是，他們三人的研究還停留在基礎性、先導性和經驗性的狀態，即使是塔福的研究也沒有真正揭示成人自我指導學習的過程。