在西方文化背景和教育體製下，研究者通過大規模的調查，對關鍵事件的內容進行了分類。霍華德等把關鍵事件分為課堂紀律困境、學生的社會適應、教學適應和課外關係。[1]從已有的研究來看，關鍵事件在初始狀態時基本上都是教師在日常教學和生活中常見的“小事情”。從表麵上看，教師麵臨的關鍵事件隻是冰山一角，但在問題的表麵之下卻隱藏著一個更深層次的、與教師原有認知不協調的“問題”。因而，在麵對日常的事件時，教師可以通過觀察、描述、分析找出事件的普遍意義，並加以歸類，使之成為關鍵事件。筆者對30名教師進行了訪談，並對訪談進行了內容分析，提煉出關鍵事件的五個特征。
（1）對個人的教育教學工作有重大影響。關鍵事件具有重要影響這點毋庸置疑，但是研究者對影響對象的選擇卻是有區別的。當前教育界對關鍵事件的研究主要聚焦於教育事件，比如伍茲主要研究那些能夠引發強烈反應的時刻和事情，把對個人變化和發展產生巨大影響的主題、方案或者論題作為關鍵事件。林曉東主要研究在教師日常教學中每天發生頻率最高的教育事件。在此基礎上，本研究認為，事件本身和教育教學沒有直接聯係，但對教師的教育教學工作產生很大影響的事件也應該是教師專業發展過程中的關鍵事件，比如領導的關懷、家庭的影響等。
（2）在職業生涯的關鍵轉折期出現得最頻繁。施特勞斯、彌舍等都認為存在一個關鍵時期，在該時期內，關鍵事件的發生頻率是最高的。
（3）需要經過個人反思。每個教師都有可能經曆過同樣的事情，但是，這些事情隻有進入教師的反思視野才有可能對教師產生深刻的影響。教師對事件的不同態度和處理方式，導致該事件對當事人的影響程度迥然不同。因此，即使看似一閃而過的靈感或偶然的機遇，實際上也是教師自身反思的結果。