現代意義大學的形成最早可追溯到西歐的中世紀，迄今已有800多年的曆史。在漫長的發展曆程中，即使最悠久的大學也不乏落伍者，如中世紀大學的鼻祖意大利的薩隆納大學、波羅尼亞大學等，也不乏不老的常青樹，如英國的牛津和劍橋大學，但更有一大批後起之秀，如囊括了哈佛、耶魯等世界知名大學的美國東部常春藤聯盟。研讀一部世界大學發展史可以得到一些重要的啟示。
啟示之一：在尊重傳統的同時，把握變革的機遇
悠久的曆史和深厚的傳統是大學的一筆寶貴財富。然而，如果隻是擁有而不能與時俱進，這種財富就是一個沉重的包袱，它會窒息大學的發展活力和生機。但是，無視曆史甚至摒棄傳統，完全隨環境的變遷而隨波逐流，這也未必可取。一所明智的大學，在環境的變遷麵前，與其固守傳統，等待外部力量的強力推動，進而徹底打破原有的內在邏輯，不如去自覺地尋求與環境之間新的耦合點，從而在繼承傳統並豐富傳統內涵的同時，為大學的發展注入新的活力和贏得更大的發展空間。
同大多數世界知名大學相比，中國的大學，傳統資源算不上豐厚，更不要說它在當今世界上的聲名和影響力。然而，它卻麵臨著自近代以來從未有過的曆史機遇。在體製改革不斷推進，經濟持續高速發展並已全麵融入到全球經濟循環之中的中國，科學技術與高等教育發展水平作為綜合國力的重要指標，從未像今天這樣為我們的政府和社會所重視，建設世界知名高水平大學被提升到了國家發展戰略的高度；在政府的重點扶持和社會需求的強力推動下，部分已經具有一定學術積累和辦學傳統的大學，辦學條件和辦學水平有了進一步的改善和提高；與此同時，與世界各國頻繁的交流也極大地拓展了我們的視野。一個世界級的平台正擺在我們麵前，等待我們去發揮想象力和創造力，在立足傳統的同時又能超越傳統，去打造世界水平的中國名牌大學。能否把握住這一曆史機遇，關鍵在於我們是否能夠在借鑒發達國家的成功經驗，反思本土和本校傳統的基礎上，切準時代脈搏，富有想象力地實現辦學理念和大學製度的創新。顯然，就此意義而言，這一曆史機遇本身又包含著一種挑戰。這就是我們是否具備足夠的勇氣、智慧和戰略性的眼光去開拓和探索，形成中國高水平大學強大的競爭力。