愛迪生在十二歲的時候，就開始幹科學的實驗，他常把他的化學藥品帶到學校去，而且是歡喜動手，對於先生上的功課，覺得枯燥無味，不大注意，所重意的隻是他自己願意玩的化學把戲，那時美國的教師也像今日中國教師一樣的古板，過不了三個月，便以“壞蛋”的罪名，把愛迪生開除了。愛迪生幸虧有一位好的母親。她說我的蛋並不壞，指定家中之地下室給愛迪生做實驗，隻吩咐他不要把毒藥放在廚房飯廳裏去。她自己教英文、曆史、地理、化學實驗，讓愛迪生自習，愛迪生因有一位了解自己的賢母，所以僅僅受了三個月的學校教育，也能成為一位現代的大發明家。愛迪生幼年的故事，給了我兩個深刻的印象：一是科學要從小孩學起，二是科學的幼苗要像愛迪生的母親一樣愛護才能保全。[20]
“第二，是法拉第之幼年生活”，也給陶行知很大的啟發。法拉第是發電機原理的發明者，他幼年在一個書店裏做徒弟，他訂書訂得慢，別的徒弟到利波老板那裏去告狀。利波對眾徒弟說：你們有所不知，法拉第是一麵訂書，一麵吃書。書訂好了，頭腦也吃飽了。你們當中如果有人像他那樣用功，我也可以寬容。當法拉第裝訂一部百科全書，翻到電氣一章，隻有兩麵，他看完覺得不夠味，說我將來要寫一本電氣的書。法拉第的科學生活雖得力於進了皇家學院以後，但當他做徒弟的時候，倘使遇不著利波老板的識拔寬容，這根科學的幼苗早已被人摧殘了。沒有法拉第便沒有愛迪生，也就沒有普照世界的電光。
除了這兩個早在陶行知心頭縈繞的遠因外，用他自己的話說，這次回國以後，又增加了三個新的近因。一是法國郵船上的見聞：
1938年我從埃及坐了一艘法國郵船回國，出了紅海，看見一位四歲光景的外國小孩在甲板上跳舞，細看才知道他是配著的開放的留聲機片跳舞，他是很快樂的在甲板上活躍，因為留聲機放著一支快樂的曲。我異想天開，竟要求換一張悲哀的片子，看這孩子表情有何變動。當這悲哀的片子一響，孩子立即變容，如泣如訴，好像是失掉親愛的人一般的舞去。我再問有革命的片子否？開留聲機的朋友說，馬賽曲如何？我說甚佳，馬賽曲一開，小孩立即拿著拳頭衝鋒，作種種戰鬥表演，甚至做出向客人進攻之姿勢。我看了以後，下一判斷，小孩之音樂天才，四歲後可測驗，測驗確實，便應及時培養。