如前所言，陶行知的偉大，不僅在於他在教育理論上的貢獻，更在於他以科學精神、創造精神和拚搏精神，從實驗中發現“教育之真理”“發古人所未發，明今人所未明”，真正實現了“知行合一”“行知並重”的人生理想。
（一）南京曉莊師範的生活教育實驗
近代以來，雖經戊戌變法、辛亥革命和“五四”新文化運動的激**，中國傳統教育開始向現代教育過渡，但因積弊已久，教育與生活、社會與學校相脫節的現象仍很嚴重。特別是鄉村教育，完全是照搬城市教育那一套，嚴重脫離鄉村實際，脫離農民生活。為了改變這種狀況。1926年，陶行知乘中國教育改進社下設鄉村教育研究部之機，聘請東南大學鄉村教育教授趙叔愚、金陵大學農業教授兼農場主任邵仲香為研究員，共同調查滬寧路沿線優良鄉村學校現狀，籌辦試驗鄉村師範，謀劃鄉村教育之改進。
陶行知認為，師範教育是“改造社會環境的一個重要方法”，並堅定地表示：“我從前曾經為師範教育努力，現在正是為師範教育努力，以後仍繼續為師範教育努力。”下決心“要籌募一百萬元基金，征集一百萬位同誌，提倡一百萬所學校，改造一百萬個鄉村”[1]。
根據這一思想，陶行知於1926年12月撰寫了《試驗鄉村師範學校答客問》一文，強調試驗鄉村師範學校的實驗性質，指出曉莊的實驗“就是用科學的方法去開新的生路”。同時，《新教育評論》刊登出陶行知擬定的《中華教育改進社設立試驗鄉村師範學校第一院簡章草案》，對試驗鄉村師範學校的培養宗旨、目標、組織管理製度、學習科目、考試辦法等，作了明確規定。
1927年3月5日，陶行知用籌集的開辦費1萬元，常年經費1.2萬元，設備費5000元，購買南京神策門外小莊（後由陶行知改名曉莊）田園200畝、荒山10裏作為校址和農場。特約燕子磯小學和堯化門小學為第一、第二中心小學，並聘定呂鏡樓、楊效春、邵仲春、朱葆初等為指導員（教員）。