生活教育學說是處於半殖民地半封建社會的特定曆史條件下，陶行知本著救亡啟蒙的雙重目的，在反傳統教育和洋化教育的鬥爭中，在長期的生活教育實踐基礎上，從中國的具體國情出發，通過充分借鑒中外古今各種教育思想的精華和總結自己教育實踐的寶貴經驗，所創建的獨具特色的現代教育理論體係。它是一種反帝反封建、實現民族獨立、民主自由和國家富強的特殊的戰鬥武器，曾在新民主主義革命鬥爭中發揮了巨大的作用。它還是一種開放發展的能夠充分吸收新信息的充滿活力的教育理論體係。大半個世紀以來，特別是近30年來，經過人們的不斷豐富與發展，這一理論體係日臻成熟和完善，已對並且還將繼續對當代中國教育發展產生明顯的推動作用。
生活教育學說是由概念範疇、命題原理和具體主張三個方麵的內容構成的。生活教育的概念範疇是陶行知對教育這種客觀社會現象的最普遍本質的概括。這些概念範疇主要有：“生活”（起始範疇），“教育”“社會”“學校”“教”“學”“做”“合一”“勞力”“勞心”“教人”“教己”等，它們形成一個與眾不同的範疇群。生活教育的命題是回答它的某些範疇所持的觀點，是對範疇要素的初步展開，它反映著生活教育學說的基礎性論斷。而作為其核心命題的原理，則是生活教育學說的基本思想。這些命題主要有：“生活即教育”“社會即學校”“教學做合一”“在勞力上勞心”“以教人者教己”“即知即傳”“自覺覺人”“手腦並用”“行知合一”“真善美合一”“知情意合一”“智仁勇合一”“政富教合一”等。其中，“生活即教育”“社會即學校”和“教學做合一”這幾個核心命題，理所當然成為生活教育的基本原理，以上命題共同構成一個頗具特色的原理群。至於生活教育的具體主張，則是對這些命題原理的進一步發揮和展開，其內容更加豐富多樣，難以盡舉，主要有：“教育為公”“機會均等”（教育目的與對象），“要使學生自動”“要客觀、要科學”“因材施教”（教學原則與方法），“從豐富中求精華，從生活中求活的教材”“普及與提高並重”和“要有係統，但也要有彈性”（課程與教材）、“虛心、寬容與學生共甘苦、跟民眾學習、跟小孩學習”和“肅清形式、先生架子、師生的嚴格界限”（教師），“單軌出發，多軌同歸，換軌便利”（學製），“鼓勵人民辦學校，鼓勵學生自己管自己的事，肅清官僚氣的查案，以及資格的作風”（行政管理），“教人做真人”（德育），“誠為智育之本”（智育），“健康第一”（體育），“藝術教學做”（美育），“手腦聯盟”（生產勞動教育），“學習為生活，生活為學習，隻要活著就要學習”（終生教育），以及在平民教育、鄉村教育、幼兒教育、女子教育、民族教育、職業教育、師範教育、高等教育和成人教育等方麵的許多具體論述。而以上各種主張的精髓，是民主第一、全民教育、全麵教育和終生教育這四大基本原則。這些是生活教育學說的豐富內容，組合為一具體主張群。概括而言，範疇群、原理群和主張群，相互獨立又相互依存，相互滲透又相互製約，一起構成骨骼分明，血肉豐滿的生活教育學說體係。