雖然世界各國的合作學習研究者大都有著自己對合作學習基本要素的認識，但從目前的研究文獻看，大家比較公認的理論當推美國明尼蘇達大學合作學習中心約翰遜兄弟提出的五因素理論。現予以簡要介紹。
約翰遜等人認為，合作學習的關鍵因素有5個，即積極互賴（positive interdependence）、麵對麵的促進性互動（face-to-face promotive interaction）、個體責任（individual accountability）、人際和小組技能（interpersonal and small group skills）和小組自評（group processing）。將這些要素係統地組合在小組學習的情境中，有助於保證合作學習的努力，並能使合作學習的有序實施取得長期的成功。
（一）積極互賴
約翰遜等人認為，構成合作學習的第一個也是最重要的因素就是積極互賴。沒有互賴，就沒有合作。在合作學習的情境中，學生們有兩個責任：一是學會所布置的材料；二是確保所有的小組成員都學會所布置的材料。這兩項責任的技術術語就稱為積極互賴。
在足球比賽中，四分衛（在進攻時指揮球隊的隊員）的傳球與接球隊員的接球是積極地相互依賴的。此時，一個人的成功必須以他人的成功為依據。一個球員不可能離開其他隊員的幫助而取得成功。他們“榮辱與共”“休戚相關”。法國劇作家、小說家大仲馬（Dumas，A.）曾說過一句名言：“大家為一人，一人為大家。”我國也有句名言：“人人為我，我為人人。”以這些名言來概括積極互賴是較為直接和恰當的。
在合作學習的情境中，積極互賴指的就是學生們要認識到他們不僅要為自己的學習負責，而且還要為其所在小組的其他同伴的學習負責。用約翰遜等人的話來講：“積極互賴存在於當學生們認識到他們是以這樣一種方式與小組組員聯係在一起的時候，即除非他們的組員取得成功，否則他們自己就不能獲得成功（反之亦然），他們必須將自己的努力同其他組員的努力協調起來以完成某個任務。”[6]因此，小組目標和任務都得按照這樣的理念來設計，以使他們相信他們之間的關係是“沉浮與共”“同生死共患難”。