目前，實踐中運用著的合作學習方法和策略種量繁多、千姿百態，僅影響較大的就有“學習小組成績分工法”“小組—遊戲—競賽法”“切塊拚接法”“共學式”“小組調查法”“合作閱讀小組法”“合作掌握學習法”和“綜合教學法”等。至於各種方法與策略在實踐中的變式恐怕就難以計數了。如合作學習的另一位代表人物，“結構法”（structure approaches）創立者卡甘（Kagan，S.）指出，僅“切塊拚接法”目前就已有六七種變式，且越來越多的方法還在源源不斷地被創造出來。[1]另外，卡甘在1990年就描述了結構法的50多種變式。[2]由此可見合作學習方法的發展之快和數量之多。這種狀況的出現使得人們從整體上有效把握合作學習方法的難度變得越來越大。
在教學實踐中，應從何入手來有效地組織合作學習，是每一個合作學習的實踐者都必須首先回答的問題，對這個問題的理解和把握程度如何，直接決定著合作學習的質量與效益。因為合作學習並非僅僅是讓學生們圍坐在課桌旁，邊做作業邊說話；合作學習也不是將一份作業單交給某一個小組，由一個人承擔全部作業，其他成員各行其是，最後大家都簽上名字上交了事。真正的合作學習不僅要求學生們在身體上接近別的學生，而且還要求他們共同進行討論、彼此幫助、相互依賴等，這些對於合作學習來說都是十分重要的。要使合作學習真正具有合作性，就必須使小組活動具有某些特定的品質，以區別其他的教學活動，這也就是我們要討論的合作學習的基本要素問題。
雖然每一種合作學習方法的表現形式及其側重點都彼此不同，但對於任何一種形式的合作學習來說，有一些基本的因素是共有的。合作學習的研究者們曾對這個問題進行過十分深入的研究。綜合觀之，關於合作學習基本要素的研究與認識主要有以下幾種。