合作教育（cooperative education）是一個有著特定含義的概念。在我國，不少教育工作者經常將“合作教育”“合作教學”“合作學習”以及“合作的教育學”等概念混同起來。
在歐美教育實踐中，合作教育是一種產學合作的製度，是由社會與學校共同培養人才的一種方式。加拿大教育部曾於1988年在一份文件草案中將合作教育描述為“將學業學習和課堂理論與實際工作經驗統合在一起而構成的教育、商業、工業和勞動力之間的夥伴關係”。[27]
一般認為，合作教育製度是20世紀初首創於美國中部的辛辛那提大學（University of Cincinnati），之後在歐美國家廣泛流行，經過近百年的發展和完善，現已成為許多國家高等教育製度中的一個十分重要的組成部分。
在美國，政府對合作教育一向采取積極支持的態度，在過去的30年中，聯邦政府共投資2.75億美元支持合作教育的發展。美國前總統克林頓曾在一篇關於高等教育的講話中，對合作教育倍加讚揚，並表示采取積極態度支持合作教育的發展。另外，美國合作教育領域內的學術研究和交流也相當活躍。全美合作教育協會定期召開會議，並出版專業刊物。20世紀50年代以後，美國的合作教育在世界許多地方都產生了廣泛的影響，在英國、德國、澳大利亞、日本、新加坡等許多國家中，合作教育都顯示出了良好的發展勢頭。目前，有關合作教育的世界性組織已經成立，這個組織每兩年召開一次會議。[28]
由此可見，歐美等國的合作教育不同於我們本書所研究的合作學習，應當說，它們屬於不同的研究領域，處於不同的研究層麵，不可同日而語。但在我國，由於我們對歐美等國的合作教育缺乏了解，因而出現了將合作教育與合作教學等混為一談的情況。從嚴格意義上講，這種做法是不妥的，值得我們在從事合作學習的研究時加以關注和區分，特別要注意區別對待歐美等國的合作教育與我國的合作教育。因為在我國，合作教育與合作學習在某種意義上是相通的。