綜觀世界各國的合作學習研究與實踐，我們認為，合作學習是以學習小組為基本組織形式、係統利用教學動態因素之間的互動來促進學習、以團體成績為評價標準、共同達成教學目標的活動。具體言之，合作學習的內涵涉及以下幾個層麵的內容。
首先，合作學習是以學習小組為基本形式的一種教學活動。雖然它不排斥班級教學，但它的根本特色在於小組活動的科學組織和展開。在小組活動中，合作學習通常采用異質小組，力求小組成員在性別、成績、能力、背景等方麵具有一定的差異，使之具有一定的互補性。當然，合作學習有時也采用同質小組來組織活動。
其次，合作學習是以教學動態因素的互動合作為動力資源的一種教學活動。教學因素有靜態和動態之分。其中動態因素主要是指教師（或教師群體）和學生（或學生群體）。合作學習要求所有的教學動態因素都應當保持互動，特別是合作性互動（cooperative interaction），由此推進教學過程。強調動態因素之間的合作性互動是合作學習所具有的重要特征之一。
再次，合作學習是一種目標導向的教學活動。所有的合作學習活動都是圍繞著達成特定的共同目標（common goals）而展開的。教學目標的設計、確定和管理是合作學習所強調的一些非常重要的教學環節。
最後，合作學習是以團體成績為獎勵依據的一種教學活動。合作學習通常不以個人的成績作為評價的依據，而是以各個小組在達成目標過程中的總體成績作為評價和獎勵的標準。這種機製可以把個人之間的競爭轉化為小組之間的競爭，從而促使小組內部的合作，使學生在各自的小組中盡其所能，得到最大限度的發展。
總之，合作學習是以現代心理學、教學社會學、認知心理學、現代教育教學技術學等為理論基礎，以開發和利用課堂中人的關係為重點，以目標設計為先導，以全員互動合作為基本動力，以班級授課為前導結構，以小組活動為基本教學形式，以團隊成績為評價標準，以標準參照評價為基本手段，以全麵提高學生的學業成績和改善班級內的社會心理氣氛、形成學生良好的心理品質和社會技能為根本目標，以短時、高效、低耗、愉快為基本品質的一係列教學活動的統一。