中國古時候就有一句成語“學無止境”，或者俗話叫“活到老學到老”，指的是一個人要不斷學習，才能求得高深的學問，提高個人的修養，達到孔子主張的“君子”的境界。這是一種古老的終身教育的思想。
今天我們所說的終身教育，已經不是那種古老的思想，而是一種具有時代意義的全新的教育觀點。這種觀點的提出，有著宏觀的曆史時代背景。
第一，科學技術與生產的結合，促進了生產過程的不斷變革，需要工程技術人員、生產勞動者不斷學習以適應這種變革。追溯曆史，可以從18世紀的工業革命算起。科學技術一旦與生產相結合，有如巨龍生出了翅膀，打破了傳統的保守性，使生產過程不斷變革，造成了“勞動的變換，職能的更動和工人的全麵流動性”（馬克思）。現代工業使得許多傳統職業在社會上消失，同時新的職業不斷湧現，一個人一輩子固定在一個工作崗位上已不可能，如果不繼續學習，他很快就會被拋出現代生產以外。
第二，科學技術與生產的結合不僅促進了生產的變革，而且也是科學技術發展的動力。從工業革命到今天，科學技術已經曆了多次革命，特別是在20世紀後半葉以後，由於核子、電子技術的發明和應用，使人類進入了信息時代，知識急劇增長。據估計，人類知識總和的90%是最近30年創造的。知識的爆炸和不斷更新，使得一個人不可能在短短的學齡期間（一般指6～24歲）掌握人類創造的全部知識，需要不斷學習、終身學習才能適應這種變革。正如終身教育的創始人郎格朗所說：把人的一生分為兩半，前半生用於學習，後半生用於工作，是沒有科學依據的。終身教育要為每個社會成員在他需要的時候給他提供學習機會。
第三，科學技術的進步使人類更深刻地認識到人與自然、人與社會的關係，認識到人類自身的發展和責任。人類要想不斷發展、可持續發展，就要善待自然，不斷提高自身的素質。科學技術是中性的，它可以用來創造可供人類享受的物質財富，同時也可用來製造毀滅人類自身的武器。隻有不斷提高人類自身的認識，才能使科學技術造福人類。