現在教育界有兩個熱門話題：一個是教育現代化；一個是素質教育。在實際工作中，許多教師搞不明白它們之間是什麽關係。因此有必要從理論上加以說明並澄清一些模糊認識。
實際上，這是從兩個不同的側麵來談當前的教育改革的。教育現代化是我們追求的目標，素質教育是教育現代化的重要內容。社會的現代化包括人的現代化，教育的現代化是實現人的現代化的重要途徑。《中國教育改革和發展綱要》明確提出了“經過幾十年的努力，建立起比較成熟和完善的社會主義教育體係，實現教育的現代化”的目標。那麽，什麽是教育現代化？它包含哪些內容？教育現代化的內容很多，包括教育思想、教育內容（課程）、教育製度、教育手段和方法、教育管理等的現代化，而它的最終目的是要把人的素質提高到空前的高度，以適應現代社會對人的要求，這就是素質教育。
從總體來講，中華人民共和國成立近五十年來，我國教育是有很大成績的。當前各級領導和技術骨幹都是中華人民共和國成立以後培養起來的，這就是最好的證明。但是也應當承認，我國教育中存在著嚴重的弊端。目前我國基礎教育中存在的很大的弊端就是“應試教育”，它以應付升學考試，而不以提高學生的素質為目的，因而出現了一些不容樂觀的現象，如忽視大多數學生，隻重視少數能夠考上學的學生；隻重視智育，忽視德育、體育、美育和勞動技術教育；隻重視知識的傳授，忽視能力的培養，方法是死記硬背，題海戰術，使得學生學業負擔過重，一部分學生甚至厭學逃學。這種情況不改變，必然會影響到人才的培養。特別是近十多年來，由於人民生活水平有了較大的提高，對獨生子女升學的期望值增高，這就與國家對教育發展的承受能力以及就業機會發生較大的矛盾，從而引發了考試的競爭。這是一種社會問題，是短期內改變不了的。但是這種由升學競爭而引起的“應試教育”的弊端卻不能不引起教育界的憂慮。因此在這種情況下提出素質教育，也是十分自然和必要的。但這並不是提倡素質教育的全部原因。