教師是教育者，學生是被教育者，或者叫受教育者，這似乎是天經地義的事。於是教師可以滔滔地講，學生隻能靜靜地聽。老師講什麽，學生就學什麽、記什麽，考試的時候就答什麽。但是常常是學生不理解老師講的是什麽，因此答的時候就答不正確。於是有的老師提出要采用啟發式教學，啟發學生去思考。這似乎進了一大步。但是在實踐中卻遇到一個難題：有的學生啟而不發，你怎麽啟發他，他都是呆若木雞，無動於衷。怎麽辦？恐怕應該探尋一個究竟了。
記得20世紀50年代《光明日報》上刊登過一組漫畫，第一幅是一位大人，大約是爸爸吧，給一個兒童搭積木，搭了一座很壯觀的房子；第二幅是兒童一腳把它踢倒了；第三幅是兒童自己搭起一座歪歪斜斜的房子，而且表現出很得意的樣子。這位漫畫家很懂得兒童心理，他把兒童的主動性惟妙惟肖地表現出來了。教師是不是可以從這組漫畫中得到什麽啟發呢？
通常我們講，教育就是教育者對受教育者施加影響，把他培養成符合社會要求的人。學生是教育的對象，正像生產過程中的生產對象一樣，將來要成為一定規格的產品。但是教育對象與生產對象不同：第一，他是活生生的人，每個人的素質不同；第二，學生不是被動地接受教育的，他具有主觀能動性。學生不是錄音機，不是錄像機，可以把老師講的都錄下來。他接受教育時是有選擇的，他感興趣的知識就接受下來，並且會自己主動地去探索，他不感興趣的就不去接受它。所以說，一切教育影響都要通過學生自身的活動才能被他所接受。因此，無論是教學過程，還是教育過程，都必須在教師指導下，通過學生自己的活動去取得知識，去接受一個觀點或者一個信念。要讓學生主動地接受教育，就要確定學生的主體地位。學生作為教育的對象，他是教育的客體；但通過自身的活動來接受教育，他就變成了教育的主體。因此學生既是教育的客體，又是教育的主體。