黨中央做出開發西部的決策，對於我國實現21世紀50年代達到中等發達國家水平的目標，具有重要的戰略意義。西部有廣闊的土地，豐富的資源，隻要我們開發得當，一定會造福世代中國人民。開發西部，先要建設好幾項基礎工程，如要治理水土，要修路建橋，要引進人才等，但我認為最最基礎的工程是加強基礎教育，夯實人才的基礎。治山治水、修路建橋是十分必要的，有了基本設施，才能吸引投資。但是，開發西部需要運用現代化的觀念，先進的科學技術，不能走舊工業化的老路；要吸引投資，消化投資，這都需要有一批具有改革精神和開放思想、掌握先進科學技術的技術人才和管理人才，還要有一大批有文化的高素質的勞動者。無數事實證明，當地人民具有一定的文化素質，是經濟開發最基本的條件。
但是，西部人民的文化素質卻不能令人滿意。據有關方麵測算，北京、上海的人口平均受教育年限已超過8年，沿海省份為6～7年，而西部的青海、雲南、甘肅、貴州等省尚未達到5年（參見張力：《麵對貧困——中國貧困地區教育發展的背景·現狀·對策》，廣西教育出版社，1998年版）。又據1997年人口變動抽樣調查數據統計，6歲及6歲以上人口中不識字或識字很少的人數，北京占0.68%，上海為0.9%，沿海5省為15.6%，而貴州為22.48%，雲南為22.17%，甘肅為23.46%，青海為41.23%，寧夏為23.07%；6歲及6歲以上人口中有大專以上文化水平的，北京占13.43%，上海為11.82%，沿海5省為2.37%，而貴州為2%，雲南為1.24%，甘肅為1.65%，青海為2%，寧夏為3.26%（根據1998年《中國教育統計年鑒》，人民教育出版社）。從統計數字可以看到，西部地區有大專以上文化水平的人才的比例與沿海地區相差不是太大，但人口中的文盲和半文盲的比例卻比沿海地區大得多。又據悉，到2000年我國已在85%的人口地區普及了九年義務教育，還有15%的人口地區尚未普及。這15%的人口地區大多是在西部。因此，應該把普及九年義務教育、加強基礎教育作為西部開發的基礎工程。