考試，似乎是無人不知、無人不曉的事情，一個人如果上過學校，則一生中會遇到無數次考試。但是，什麽叫考試，為什麽要考試，如何組織考試，並不是所有人都了解。考試已經成為人們生活中不可或缺的活動，有必要認真地加以研究，使它真正成為促進人才培養、成長和選拔的有效方法。
考試是檢查、評定被試者的知識和能力的一種方法。根據考試的目的，可以分為診斷性考試、合格考試、選拔考試、評優考試等。例如，對小學生的智力測驗，就是診斷學生智力水平的一種考試；又如，入學初期，為了掌握學生的實際知識水平，便於分班教學或因材施教，往往要進行一次所謂摸底考試，這都屬於診斷性考試。期末考試或畢業考試是評定學生是否學業成績合格，有否資格升級或畢業，屬於合格考試；社會上各種職業要求的合格證書考試，也屬於合格考試。入學考試、用人單位的招聘考試，則是從眾多考生中選拔優秀人才，屬於選拔考試。各種智力競賽，如數學、物理奧林匹克競賽，則屬於評優考試。
考試具有評定、診斷、反饋、預測和激勵的功能。考試，似乎大家都討厭它，但又都要利用它。因為對用人單位來講，可以鑒定被試者的知識能力水平，因材錄用；對學校來講，可以評定學生是否合格，還可以了解教學質量，及時改進教學；對於被試者來講可以升級、畢業、獲得學曆、被聘用或晉升，改變個人的社會地位。但是，為什麽大家都討厭它呢？這是因為，考試又有強製、壓抑、消極的一麵。考試往往使受試者心理緊張，考試失敗意味著不能升級，不被錄用，不能晉升。尤其是如果考試的命題離開了考試應達到的目的或脫離考生的實際水平，往往更引起考生及家長的不滿。