高等教育的理想，又稱大學理想，即辦學的思想，它是不斷發展的。英國教育家阿什比有一句名言：“任何類型的大學都是遺傳與環境的產物。”也就是說，大學的理想與各國的社會環境和文化傳統有關。我們把大學理想歸納為以下幾種。
第一種是人文主義教育理想，以英國大學為代表。英國大學認為，大學的職責是實施博雅教育而非專業教育。大學生有紳士般的教養比有高深的學識更重要。大學不能跟著企業跑，大學發展有自己的規律。
第二種是功利主義教育理想，以美國高等教育為代表。美國是移民國家，為了生存，就要奮鬥，因而重視功利。重學術還是重技術，這在美國有過激烈的爭論。應該說，美國高等教育對這兩方麵都很重視，不能簡單地說美國大學理想都是功利主義的。
第三種是重視科學研究的理想，以德國的高等教育為代表。德國高校重視科學研究，重視哲學思維，對於專業教育特別強調嚴格訓練。
第四種是教育機會均等的理想。高等教育不應限製青年求學的要求，要給需要學習的人提供接受高等教育的機會。