——在華中理工大學的演講（1999年4月22日）
一、高等教育麵臨著挑戰
現代意義的高等教育，如果從意大利的博洛尼亞大學創立算起，發展到今天（1999年）已有900多年的曆史了。我國現代高等教育是以1895年北洋學堂（今天津大學）的創辦為肇始，至今已有104年的曆史。幾百年來高等教育的職能、結構、內容發生了許多變化，每次變化都與社會的政治、經濟變化有關。但是，高等教育從來沒有像今天這樣受到各方麵的挑戰。當前麵臨的挑戰主要來自以下三個方麵。
（一）科學技術加速發展的挑戰
20世紀，特別是第二次世界大戰後的半個世紀，科學技術的進步是驚人的，而且科學技術轉化為生產力的速度也是驚人的。盧嘉錫院士認為，第二次世界大戰後科學技術發展已經曆了五次大的革命，基本上是每10年一次。這種驚人的發展速度要求高等教育不僅內容要更新，而且要求培養目標、培養方式都要有根本的改變，才能培養出符合時代要求的、跟上科技發展步伐的專門人才。但是高等教育的改革是十分遲緩的。許多老專家反映，今天高等學校的教學與他們在50年以前上學時的狀況差不多，沒有多少改變。科學技術發展的迅速與高等教育改革的遲緩形成了尖銳的矛盾。這個矛盾不解決，勢必影響人才的培養。
（二）高等教育麵臨著社會變革的挑戰
首先是世界政治格局的變化。冷戰已經結束，但競爭越來越激烈。科學技術在社會各領域的應用也引起了社會的變革。人們的價值觀發生了變化。社會的物質財富豐富了，但人們的道德水準有下降的趨勢。吸毒者的增加、犯罪率的升高以及其他倫理問題日益困擾著教育工作者。同時，科學技術的發展，一方麵促進了社會生產力的提高，另一方麵卻帶來了資源的浪費、環境的汙染、生態的破壞等一係列社會問題。