1993年中共中央、國務院發布的《中國教育改革和發展綱要》（簡稱《綱要》）第一次提出要實現教育現代化的問題。《綱要》是這樣提的：“根據我國社會主義現代化建設‘三步走’的戰略部署，到本世紀末，我國教育發展的總目標是：全民受教育水平有明顯提高；城鄉勞動者的職前、職後教育有較大發展；各類專門人才的擁有量基本滿足現代化建設的需要；形成具有中國特色的、麵向21世紀社會主義教育體係的基本框架。再經過幾十年的努力，建立起比較成熟和完善的社會主義教育體係，實現教育的現代化。”政策本意是按照社會主義現代化建設“三步走”的戰略部署，要到21世紀中期才實現教育現代化，但許多地方已經迫不及待地提出要率先實現教育現代化。首先是在珠江三角洲發動起來，華南師大馮增俊教授在廣東中山、順德、江門搞了一係列教育現代化的研討會、座談會，還出版了當地各個市縣教育現代化的專輯。緊接著江蘇省舉辦了教育現代化專家論證會，上海市舉辦了一流城市一流教育專家論證會。這些會議我都參加了。教育現代化的呼聲越來越高，為什麽會出現這種現象？因為珠江三角洲和長江三角洲地區是我國經濟最發達的地區。那裏在20世紀90年代初就已經普及九年義務教育。義務教育普及了，進一步怎麽辦？是停步不前呢，還是進一步發展？江蘇的同誌就提出這個問題，認為應該提出新的目標，因此提出率先或者提前實現教育現代化。這是符合社會主義現代化“三步走”的要求的。因為我國地域廣闊，發展不平衡，東部地區應該率先進入現代化，這樣全國才能在21世紀中期進入中等發達國家的行列。
但是，什麽是教育現代化？大家並不太清楚。為了弄清什麽是教育現代化，首先要弄清什麽是現代化。早在20世紀50年代末，在西方就出現過一種“現代化理論”，企圖論證西方社會製度的優越性和合理性，並為戰後發展中國家的社會發展提供理論指導和政策依據。這種理論認為，非西方的發展中國家與西方發達國家的發展曆程是一致的，非西方的發展中國家要想實現現代化，唯一的途徑就是西方化和照搬西方的模式，隻有靠西方文明的傳播，靠輸入西方社會的現代化因素才有可能。這種現代化理論早在60年代末就遭到許多學者的批判。這種理論代表了西方中心主義的觀點。事實上，世界文明並非以西方文明為中心，西方文明隻是人類眾多文明中的一種，而且“現代化理論”並沒有給發展中國家帶來真正的發展，因此需要對現代化進行重新解釋。