“**”期間根據毛澤東主席的“教育要改革，學製要縮短”的指示，小學學製縮短到5年，中學學製把初高中並在一起，縮短到4年。要用9年的時間完成過去中小學階段12年的課程簡直是夢想。同時，為了貫徹教育與生產勞動相結合，中學取消分科教學，把原本是分科的理科課程縮編為“三機一泵”的內容，所謂“三機”是指拖拉機、柴油機、電動機，“泵”是指水泵。學生還要學工、學農、學軍，學習的時間沒有多少，因而中學畢業生的素質嚴重下降。“**”以後要恢複學校的正常教學秩序，提高教育質量是刻不容緩的事情。要提高教育質量必須延長學製。但是當時還有一部分人有顧慮，認為毛主席提倡學製要縮短，因而隻是小心地把中學學製延長為5年。我認為，中小學學製是建立一個國家教育製度的大事，需要從學理上認真研究，多長的學製、什麽樣的結構是合理的，需要根據中小學生生長發育的規律、教育現代化的要求和各國的傳統來製定。於是，1979年我在《文匯報》和《中國教育報》上發表了《各國中小學學製的比較——兼談我國學製改革中的幾個問題》，此文後來收錄在人民教育出版社1980年出版的“外國教育叢書”的《中等教育結構改革》一書中。
我認為學製的製定不是隨意的，是有規律的。首先，要考慮兒童青少年的生長發育規律，早在17世紀捷克的教育家誇美紐斯就提出教育要遵循自然的法則。他提出自然萬物都是有一定秩序的，教育要模仿自然，要遵循自然的秩序，即遵循孩子身心發展的秩序。其次，學製要考慮各國的傳統，有的國家入學年齡小，有的國家入學年齡大；有的國家初等教育時間長，有的國家初等教育時間短。但是總的基礎教育時間大體上是一致的，都在10—12年。最後，中等教育的學製還要與高等教育製度聯係起來考慮。例如蘇聯中小學隻有10年，但高等教育的年限較長，大都在5年以上，所以中小學教育的年限就短一些。