改革開放以後，國家百廢待興。教育秩序得以恢複，教育事業正在發展。1980年12月3日，中共中央發出《關於普及小學教育若幹問題的決定》（簡稱《決定》）。《決定》要求在80年代，全國應基本實現普及小學教育的曆史任務，有條件的地區還可以進而普及初中教育。這揭開了我國普及教育的序幕。但是要在全國範圍內普及教育，需要有財力和人員的保障，教育經費要落實，合格的教師隊伍要到位。但是當時的現實狀況是：對教育投入沒有明確的規定，國撥教育經費有的被層層克扣，有的被挪作他用；校舍被機關、部隊、工廠占用；教師隊伍合格率極低且不穩定。因此，普及教育必須有法律保證。於是我在全國教育工會主辦的雜誌《教工月刊》1982年第1期上發表了一篇文章，名為《教育立法刻不容緩》，呼籲教育立法。
1985年中共中央、國務院做出了《關於教育體製改革的決定》，進一步提出要在全國範圍內普及九年義務教育。中央在做出這個決定以前，曾經召開過多次座談會，征求專家和有關教育部門的意見。關於實施普及九年義務教育，當時有兩個問題引起爭論。一是以我國當時經濟發展水平和財政能力，要不要提普及九年義務教育？怕在15年內難以完成，還是先提普及小學教育較為穩妥。二是義務教育是不是必須免費？在第一個問題上，我比較保守，主張先紮紮實實地普及小學教育，在此基礎上再提出普及初中教育，免得完不成又退回去，像我國鄰國緬甸一樣，影響反而不好。現在看來，這個顧慮是多餘的，20世紀末我們基本上完成了普及九年義務教育的曆史任務，即在85%地區和85%的人口中普及了九年義務教育。這說明在我們社會主義國家，隻要有決心，大家就能齊心協力去完成任務。普及九年義務教育的基本完成，不隻是靠政府的投入，而且靠人民大眾的努力，特別是農民大眾的犧牲精神，他們出錢、出力修建校舍，普及九年義務教育才得以實現。