一、素質教育的提出和爭論
素質教育最早提出於20世紀80年代中期。1985年5月，中共中央、國務院召開全國教育工作會議。5月19日，鄧小平在會議上做報告，指出：“我們國家，國力的強弱，經濟發展後勁的大小，越來越取決於勞動者的素質，取決於知識分子的數量和質量。”[15]5月27日發布的《中共中央關於教育體製改革的決定》明確指出：“在整個教育體製改革的過程中，必須牢牢記住改革的根本目的是提高民族素質，多出人才，出好人才。”1986年頒布的《中華人民共和國義務教育法》第三條規定：“義務教育必須貫徹國家的教育方針，努力提高教育質量，使兒童、少年在品德、智力、體質等方麵全麵發展，為提高全民族的素質，培養有理想、有道德、有文化、有紀律的社會主義建設人才奠定基礎。”[16]此後，“素質”一詞就不斷見於國家許多文件和媒體報道中。
1987年，國家教委副主任柳斌在《努力提高基礎教育的質量》一文中，正式使用“素質教育”一詞。關於“素質教育”的討論就此開展起來。
“素質教育”這個概念一提出，就引起教育界的爭論。學術界從生理學、心理學的角度提出，人的素質是指人的遺傳素質，後天怎麽能改變？有的學者提出，素質是中性的，有好的素質、壞的素質，素質怎麽教育？教育實際工作者，特別是第一線的校長和教師提出，素質教育與教育方針之間是什麽關係？素質教育是不是要取代教育方針？特別是1993年中共中央、國務院發布了《中國教育改革和發展綱要》，提出：“中小學要由‘應試教育’轉向全麵提高國民素質的軌道，麵向全體學生，全麵提高學生的思想道德、文化科學、勞動技能和身體心理素質，促進學生生動活潑地發展。辦出各自的特色。”第一線的校長和教師更感到困惑，他們說：“難道我們過去的工作都錯了，現在要轉軌了？不能理解。”有些教師認為，應試能力也是一種素質，有考試就有應試，不能一概否定“應試教育”。