改革開放，讓人猶如一覺醒來，打開窗戶，發現外麵的世界如此五彩繽紛。我國在經濟、科技、教育各個方麵都與世界發達國家拉開了距離，迫切需要趕上去，唯一的出路是堅持以經濟建設為中心，實現“四個現代化”。1978年3月，鄧小平《在全國科學大會開幕式上的講話》中指出：“在二十世紀內，全麵實現農業、工業、國防和科學技術的現代化，把我們的國家建設成為社會主義的現代化強國，是我國人民肩負的偉大曆史使命。”[1]他又說：“四個現代化，關鍵是科學技術的現代化。”[2]《在全國科學大會開幕式上的講話》提出和深入地闡述了科學技術是生產力的問題。實現“四個現代化”，科學技術是關鍵，教育是基礎。早在1977年5月24日，鄧小平在與中央兩位同誌談話時就指出：“我們要實現現代化，關鍵是科學技術要能上去。發展科學技術，不抓教育不行。”於是社會上開始重新重視教育。特別是1977年恢複高考，猶如一陣春風，把“讀書無用論”的烏雲吹得一幹二淨。教育要恢複正常秩序，教育更要改革。教育要改革，首先要反思。
教育本質的討論，教育價值觀的轉變
1978年，時任中國社會科學院副院長的於光遠在一次教育座談會上提出，教育這種現象中，雖含有上層建築的東西，但不能說教育就是上層建築，後來形成文章《重視培養人的研究》，發表於《學術研究》1978年第3期。一石激起千層浪，“教育本質”的討論在全國教育界迅速展開。這次討論參加人員之廣泛，持續時間之長久，是前所未有的。據瞿葆奎在《中國教育學百年》一書中的統計，討論以《教育研究》為主論壇，自1978年至1996年，全國各類報刊發表的討論文章約300篇之多。
名為“教育本質”的討論，實際上大多數文章談到的是教育的本質屬性問題，並出現了多種觀點：“生產力說”與“上層建築說”之辨，“雙重屬性說”與“多重屬性說”之辨，“社會實踐活動說”與“特殊範疇說”之辨，“生產實踐說”與“精神生產說”之辨，“社會化說”與“個性化說”之辨，“培養人說”與“傳遞說”之辨，“產業說”與“非產業說”之辨等。[3]