新民主主義教育思想是馬克思主義教育理論在中國傳播，並和中國革命相結合的產物，是中國共產黨人經過長期探索，並在革命根據地教育實踐中形成的教育理論。它是與中國新民主主義革命性質相符合，並為它服務的教育指導思想。
“五四運動”與中國共產黨的誕生，使中國革命的性質發生了根本的變化。毛澤東在《新民主主義論》中指出：“中國革命的曆史特點是分為民主主義和社會主義兩個步驟，而其第一步現在已不是一般的民主主義，而是中國式的、特殊的、新式的民主主義，而是新民主主義。”[32]他在解釋這個曆史特點的形成時說：“因為第一次帝國主義世界大戰和第一次勝利的社會主義十月革命，改變了整個世界曆史的方向，劃分了整個世界曆史的時代。”[33]“這種革命，是徹底打擊帝國主義的，因此它不為帝國主義所容許，而為帝國主義所反對。但是它卻為社會主義所容許，而為社會主義的國家和社會主義的國際無產階級所援助。”[34]新民主主義教育思想就是在這個曆史背景下形成的。1940年3月，中共中央書記處明確提出：“應該確定國民教育的基本內容為新民主主義的教育，這即是以馬列主義的理論與方法為出發點的關於民族民主革命的教育與科學的教育。”[35]總括起來，新民主主義教育就是民族的、科學的、大眾的教育。
新民主主義教育是民族的，“它是反對帝國主義壓迫，主張中華民族的尊嚴和獨立的。它是我們這個民族的，帶有我們民族的特性”[36]。說它是民族的，就是說它反對帝國主義的文化侵略，堅持民族的獨立和自強，重視民族自己的文化遺產，弘揚中華優秀文化傳統；但是並不排斥外國教育的經驗，而是“洋為中用”，吸收世界一切優秀教育成果，把民族的形式和先進的內容結合起來，為新民主主義的革命服務。