書院是中國古代特有的一種學校教育組織形式。書院始於唐中葉開元年間，據《新唐書·百官誌》記載，開元五年（717年），乾元殿寫四部書，置乾元院。六年，乾元院改號麗正修書院。十三年，改麗正修書院為集賢殿書院，[8]遂有書院之名。書院原本是修書、校書、藏書之所，供朝廷讀書、顧問應對之用。當時也有隱居讀書或聚徒講學的場所，名為書院或精舍的，如四川的張九宗書院、湖南的李寬中秀才書院，江西的梧桐、皇寮、義門書院等。唐末五代戰亂，官學衰敗，許多學者避居山林讀書，有的選擇山林勝地，建立校舍，收徒講學，並逐漸演化為一種學校教育組織形式。宋初因朝廷鼓勵，以講學為主的書院遂興盛起來，規章製度也日趨完善。著名的書院有嶽麓書院、白鹿洞書院、嵩陽書院、睢陽書院、石鼓書院、茅山書院等。南宋時期，隨著理學的發展，書院不僅是讀書的場所，而且逐漸成為學派活動的基地。如張栻於嶽麓、朱熹於白鹿、呂祖謙於麗正、陸九淵於象山講學，遂有“南宋四大書院”之稱。元代朝廷對書院釆取積極創辦、鼓勵發展的政策。書院不僅數量大增，而且地域分布也有了擴大。南宋時期書院主要集中在江南，元代雖然仍以江南為眾，但逐漸開始“南學北移”。元代書院的另一個特點是開始走向官學化。朝廷一方麵提倡私人出資、捐田興建書院；另一方麵，各級官府撥資興建或修複書院。與此同時，官府還加強了對書院的管理和控製，最重要的表現是為書院委派山長，選任主講。有不少書院的山長、教授直接由各級官府官員兼任。即使是私人延聘的山長或教授，也要由官府認可後授以學官之職，同官學同等對待。[9]明初統治者一度力興官學，書院沉寂了百餘年，明成化年間才開始恢複，並隨著陳獻章、王守仁、湛若水等學派的崛起而興盛。書院力主矯正官學流為科舉附庸的弊端，發展講學製度，各標宗旨，問難論辯。東林書院更是提倡講求實學，開“諷議朝政，裁量人物”之風。顧憲成等曾撰聯“風聲雨聲讀書聲，聲聲入耳；家事國事天下事，事事關心”，為天下學子所傳誦。一時間朝野人士爭慕與遊，同聲相應，但也因此惹怒朝廷，招來殺身之禍。明天啟五年（1625年），宦官魏忠賢大興黨獄；天啟六年（1626年），詔毀天下書院，東林書院被夷為瓦礫。崇禎元年（1628年），冤案才得以昭雪，建築稍有恢複。清朝之初，為防止書院廣聚生徒反清複明，不許增建。至雍正時，在禁止私人創辦書院的同時，開始撥款興建官辦書院，首先在省城興建和恢複，之後，各府、州、縣也紛紛建立書院，至清末已達數千所。清代書院絕大多數屬官辦，也有各級官員出私產創建的，還有商人出資創辦的，但這時的書院已經官學化。書院山長和教授薦聘之權多屬於督撫學政，生徒亦多由官方選錄考核。絕大多數書院已演變為同官學一樣的考課式書院，淪為科舉的附庸。直到嘉慶年間，浙江學政阮元於杭州創建詁經精舍，尋求改革，不務浮華，專勉實學，教學內容以經史為主，兼顧小學、天部、地理、算法等。兩次鴉片戰爭後，近代科學開始在某些書院傳授。光緒二十七年（1901年）詔改書院為學堂，書院遂隨著學製改革而廢除。民國以後也有幾家書院，如梁漱溟在重慶創辦的勉仁書院、馬一浮在樂山創辦的複性書院等，雖然也繼承、發展了古代書院的傳統，但已不是原本意義上的書院了。