科舉製度是中國傳統文化的一大特色。科舉原本是朝廷取士的一種考試製度，但它和教育聯係在一起，深刻地影響了中國教育的傳統。
科舉，起源於隋代。隋煬帝大業二年（606年）設進士科，此為科舉之始。唐代有了進一步發展，逐步形成了一套完整的考試製度。據《新唐書·選舉誌》記載：“唐製，取士之科，多用隋舊，然其大要有三。由學館者曰生徒，由州縣者曰鄉貢，皆升於司而進退之……此歲舉之常選也。其天子自詔者曰製舉，所以待非常之才焉。”考試的辦法是，每年的冬天，中央和地方官學通過考試，挑選學業優秀者，送至禮部參加省考，即《新唐書·選舉誌》中所說的“每歲仲冬，州、縣、館、監舉其成者，送之尚書省”。考試的科目繁多，但通常舉行的是秀才、明經、進士、明法、明字、明算六科。[7]
宋代因襲唐代的製度，但幾經變化。開始的時候科目也很繁多，經過王安石變法，廢明經諸科，僅留進士一科，以經義論策取士。司馬光當政，又將進士分為經義、詩賦兩科。考試增加了殿試，於是考試就分成三級：州試、省試、殿試。省試合格，稱進士。殿試合格，分為三甲，賜進士及第、進士出身和同進士出身，直接授官。到了明代，規定考試以“四書”（《大學》《中庸》《論語》《孟子》）出題，並且必須以朱熹的《四書章句集注》為標準，考試更具程式化。明成化以後，考試采用“八股文”。其特點是：①題目一律采用“四書五經”中的原文。②內容詮釋必須以程朱理學家的注釋為準。③文章結構體裁有一套硬性的格式：由破題、承題、起講、入手、起股、中股、後股、束股八部分組成，稱為“八股文”。直到清光緒三十一年（1905年），清政府才發布上諭，於次年廢除科舉考試。科舉製度在中國封建社會實行了1 300年之久，它對中國教育的影響是無可估量的。