當前我國基礎教育存在的一個嚴重問題是學生課業負擔太重，影響黨的教育方針的全麵貫徹，影響學生身心的全麵發展，這個問題已經引起社會各界的嚴重關注。各級教育行政部門也都在采取行政手段，如限定課餘作業分量和時間，減少考試次數等，不能說沒有成效，但是可以說，還沒有從根本上解決問題。有些學校剛把學生的課餘負擔減輕，就有教師反映學生學習質量下降了，就有家長認為學校要求太鬆了，擔心將來考不上重點中學。減輕學生的課業負擔采取行政手段是十分必要的，但這還不能治本，隻能治標，還有更深層次的問題需要解決，這就是人才觀的問題。這個深層次問題不解決，則行政手段的效力隻能生效一時，天長日久就會故態複萌，重走老路。
人才觀的第一個問題是：什麽人是人才？社會主義需要什麽樣的人才？教育要培養什麽樣的人才？這個問題爭論已久。有些同誌認為，對社會做出重大貢獻的才是人才，也就是說，政治家、軍事家、科學家、專家教授才是人才，普通的勞動者不是人才。我不同意這種觀點。我認為，在我們社會主義製度下，隻要有社會主義覺悟，有一定的科學文化知識，勤奮努力，勇於創新，為社會做出有益貢獻的就是人才。1985年《中共中央關於教育體製改革的決定》中列舉了三種人，一種是科學技術人才和專家學者，一種是工農勞動大軍，一種是行政管理人才，這三種人都是社會主義建設所需要的，都是人才。人才分各種類別，分高低層次。高級人士，即對社會做出重大貢獻的人才隻有極少數，大多數是中低級人才。社會需要合理的人才結構才能正常運作。人才結構不合理就會像載重不均衡的船，稍有閃失便會船覆人亡。
基礎教育擔負著提高民族素養，為培養各級各類人才打好基礎的任務，打什麽基礎？我認為是三方麵的基礎：一是學生身心健康發展的基礎，包括思想品德、智力、體力各方麵的基礎；二是進一步學習的基礎，包括進入高一級學校或就業以後終身學習的基礎；三是就業的基礎，包括就業的思想準備和技能準備。基礎教育的任務是普及教育，不是選拔教育，不是培養高級人才的預備學校。當然，基礎教育（任何教育）都有發現、培養有突出才能的人才的任務，但不是它的主要任務。