實施九年製義務教育是中央教育體製改革中做出的一項重大決策，它關係到提高我國民族素質、四化建設的實現，是事關我國人民的一件大事。那麽，什麽叫義務教育，我們每個公民如何來保證義務教育的實施呢？
義務教育是國家根據法律規定，對一定年齡的兒童所實施一定範圍的教育，具有強製性質，所以又稱強迫義務教育，通常規定一定的年限和內容。
實施普遍的、免費的義務教育是幾百年來人民群眾民主要求的基本內容。早在文藝複興時期，英國空想社會主義者托馬斯·莫爾就曾經提出過一切兒童都應受初等教育的思想。以後，誇美紐斯和18世紀的法國資產階級啟蒙學者都曾提出普及義務教育的問題。但是真正實施義務教育還是在18世紀工業革命以後的事。以大工業機器生產為標誌的現代工業需要工人具有一定的科學文化知識，再加上工人階級要求教育機會均等的鬥爭，迫使資產階級不得不實施義務教育，於是在19世紀中期，一些資本主義國家開始立法實施義務教育。20世紀以來，由於科學技術的進步和生產力的發展，在普及初等教育的基礎上，各國又延長義務教育的年限。特別是第二次世界大戰以後，由於經濟高速度的發展，教育的普及程度大大超過了法定的義務教育年限，工業發達國家現在已經基本上普及了高中教育。
實行義務教育需有一定的經濟力量，發達的工業化國家的義務教育也是隨該國的經濟發展而不斷延長年限的。當然，除了經濟因素以外，也與該國的社會環境和文化傳統，特別是政府采取的教育政策有關係。我國屬於發展中國家，經濟基礎比較薄弱，所以盡管中華人民共和國成立以後黨和政府就重視教育事業，提出過普及教育的要求，但初等教育至今尚未普及。這與長期以來，不重視知識、不重視教育的“左”的思想影響有關，沒有把普及教育用法律形式規定下來。去年（1985年），《中共中央關於教育體製改革的決定》明確指出要在20世紀末普及九年製義務教育，這是偉大決策。最近國務院已將《中華人民共和國義務教育法（草案）》（以下簡稱《義務教育法》）正式提請人大常委會審議，在全國人大會議審議通過後，它就將成為我國人民必須人人遵守的法律，就能夠保證九年義務教育按質、按量、按時地實現，它對我國社會主義物質文明和精神文明建設將具有不可估量的重要意義。