中小學教育屬於基礎教育，它的任務是為高等學校培養高質量的新生和為社會培養具有一定科學文化及生產技能的勞動後備力量。中小學教育關係到一個國家的管理人才和科學技術人才的培養問題，同時也關係到勞動力的質量問題。現在世界各國中小學學製的情況，有以下幾個特點。
第一，義務教育的年限逐漸延長。發達的工業國家一般是9～10年，發展中國家大致是5～6年。這是因為，實行義務教育需要有一定的經濟力量。
第二，小學階段的學習年限以6年為多數，最少為3年，最長的8年。有些國家把小學階段和初中階段合起來為基礎學校，其實基礎學校的高年級已經是初中的程度。如瑞典，基礎學校9年為普及義務教育階段，分低年級、中年級、高年級三個等級，高年級已是中學教育階段。南斯拉夫也是把8年的義務教育稱為初等教育，中學則實行4年一貫。
第三，中學階段的學習年限絕大多數是6～7年；少數國家是4～5年，但它們的小學學習年限都比較長。中學都分兩個階段，少數年限較短的不分階段，但實際上是把初中階段合並到小學去了，中學階段屬於高中教育的水平，如上麵談到的南斯拉夫的中學以及美國八四製的4年製綜合中學。
第四，世界各國現行中小學學製年限大部分是12～13年，少數國家是10～11年。
從上麵的比較中我們能發現一個問題，為什麽各國普及義務教育的年限那樣參差不齊，而中小學學習年限的長短卻大體相同？這是因為，普及義務教育的年限的長短主要取決於一個國家經濟發展的狀況；而決定中小學學習年限的長短的因素卻很多，主要取決於中小學的任務和當代文化科學（學科）的水平；在製定學製的時候還要考慮學生的年齡特點和各國的文化傳統及其他具體情況。