語言是思想交流的工具，它的表達形式是口頭語言和書麵語言。為了掌握這個工具，除了會聽、會說以外，就是要會讀、會寫。因此，聽、說、讀、寫都是語文教學的任務。但是在小學階段，語文教學包括識字教學、閱讀教學和作文教學三個環節。這三個環節互相依存、互相促進。其中，閱讀教學又是中心環節，原因有以下兩點。
（1）閱讀是識字的目的，又是鞏固識字的手段。小學首先要把識字這一環節抓好，但是識字的目的是為了能閱讀、會寫作。同時，閱讀又是鞏固識字的重要手段。小學語文教學大綱中要求學生在5年內學會常用漢字3 000個左右，在前3年就要學會2 500個，大概占識字總數的83.3%。那麽多單字，如果不伴之以大量的閱讀是很難鞏固的。漢字還有一個特點，就是一字多義。小學生不僅要學會3 000來個字，而且要掌握用這些字組成的約6 000個詞語。不通過閱讀就不可能掌握字和詞的意義和用法。因此，閱讀對於識字認詞來講，既是目的，又是理解和鞏固的手段。
（2）閱讀是作文的基礎。作文是語言的書麵表達形式，是字、詞、句、篇的綜合運用。沒有這方麵的知識就不可能作文。閱讀是獲得這些知識的主要途徑。要寫出好的文章來固然不是靠字、詞、句的堆積，主要要有生活實踐，要有內容。但是對小學生來講，首先要有一定的寫作知識和技能。閱讀既為兒童提供了運用字、詞、句、篇的知識，同時也為作文提供了範例。