中等教育的任務和結構不是永恒不變的，而是隨著社會政治經濟的發展而變化的。即使在同一種社會政治製度下，由於各國經濟發展水平不同，文化曆史傳統不同，中等教育的任務和結構也不盡相同。因此，要研究中等教育的任務和結構，有必要對中等教育的發展做簡要的曆史考察。
古代學校教育中，沒有初等教育、中等教育和高等教育的嚴格區分。隻有到文藝複興時期，隨著工商業的繁榮和城市的發展，才出現中等學校。從中等教育的任務和結構來看，發展到今天，大致經曆了四個時期。
第一個時期是文藝複興和宗教改革時期，這是中等教育發展的初期。在中世紀，教會壟斷著教育，隻有封建貴族和高級僧侶的子弟才能入學。資本主義生產的萌發，工商業的興起，城市資產階級隨著財富和勢力的不斷擴張，就要求自己的子弟有受教育的權利，於是出現了以傳授知識和發展兒童個性為主的新學校。如德國在宗教改革時期成立的“拉丁學校”和“文法學校”，法國的“專門學校”，英國的“公學”和“文法學校”等。這些就是世界上最早的一批中學。
這類中學的一端並不和小學銜接，而是和預備學校或預備班銜接，另一端則和大學銜接。中學隻接受貴族和大資產階級的子弟入學，學習年限較長，目的是培養國家官吏或直接送入大學深造。當時，勞動人民子弟隻有極少數能進入初等學校，而且不能進入中學學習。這個時期的中學，任務很單純，實際上是大學的預備學校，學習內容都是古典人文學科，不重視自然科學的教學。
第二個時期是工業革命以後，從1640年英國資產階級革命開始，資本主義工商業迅速發展。18世紀中葉，首先在英國爆發的工業革命標誌著現代工業化的開始，大機器生產代替了工場手工業，社會關係也發生了重大的變化。這種經濟、政治的變革，引起了教育製度、內容、方法的變化。中等教育的變化尤為顯著，它主要表現在以下幾個方麵。