要理解學習能力的定義，首先要區分學習能力和智力。智力與學習能力是既有區別又有聯係的概念。智力表示的是一個人的一般的智慧，通俗地說是一個人的愚笨或聰明。通常用智商來表示學生的智力。顯然，智力是影響學習成績的一個重要因素。一個智商很高的人，學習成績應當是不會差的。智力主要由思維能力、言語能力、判斷能力等構成。總體而言，智力是一個相對靜止的東西，我們說某人智力高或低是相對於他的年齡而言的。隨著年齡的增長智力會提高，但智商一般不會有大的變化。
而學習能力是指一個人掌握語文科、數學科或外語科的能力。學習這些科目，必須具備聽、說、讀、寫、算的能力，智商很高的人不一定在這些方麵也必然是出色的，甚至有時還會具有某種缺陷。所以，我們經常可以發現，有個別智商很高的學生，被教師認為十分聰明，但就是語文科不及格，而其家庭、情緒和學習動機方麵均無問題。他有可能在需要掌握閱讀材料的心理過程方麵具有某種缺陷，如對文字的知覺存在失調。而一個智商接近下限的兒童學習能力卻很強，學習成績總是能保持中等水平。智力與學習能力的區別可以概括如下。
智力與學習能力的區別
曆史上，正是基於對眾多的智力正常、人格正常而學習成績低下的學生的探討，才出現了學習障礙的概念。所以學習障礙概念是對智力與成績線性關係的一種否定。它假定，學習能力而非智商對學習成績具有直接的影響。學習成績是學習能力而非是智商的直接後果。