前哈佛學院院長哈瑞·劉易斯說過，大學已經忘記了最重要的教育學生的任務，作為知識的創造和存貯地，大學是成功的，但它們忘記了本科教育的基本任務是幫助十幾歲的人成長為二十幾歲的人，讓他們了解自我、探索自己生活的遠大目標，畢業時成為一個更加成熟的人。在今天的中國，高等教育已經獲得了前所未有的發展，大學不僅為社會培養了大量的醫生、律師、工程師、企業家、幹部，也造就越來越多的科學家、官員和富豪，但是我們的大學在給予學生知識、發展他們的智力的同時，是否也幫助學生學會了個人的自我發展與完善，則值得我們深思。我們的學校教育是否幫助年輕人提升了修養、人格、品質？是否幫助年輕人形成了積極的人生觀、社會價值觀？從近些年來社會對教育批評聲音的不絕於耳，可以看出我們的教育，尤其是道德教育所處的現實狀況。傳統的教育觀念和教育定位已經不能適應社會發展的要求，傳統德育的合理性出現了危機，道德教育從目的到方法有必要進行新的思考。在社會經濟文化發展的新背景下，我們的學校德育需要一種新的合理性基礎，需要在新的理念指導下進行完善和重新建設。
就學校而言，自誕生起就肩負著教育人、培養人的職能。一個人形成道德觀念與養成道德品質的重要時期都是在學校中度過的，盡管在一些國家沒有開設專門的道德教育課程，但是一個人的倫理思想和價值觀念，離不開他在學校受到的教育，這一點在任何社會都是毋庸置疑的，由此我們可以理解學校德育的重要價值。20世紀50年代以來，中國的道德教育一度出現將道德教育教條化和工具化的傾向，甚至用政治教育來代替道德教育，這是學校德育價值的極端化。80年代以後，隨著改革開放的步伐，社會發展重心轉向以經濟建設為中心，在新舊體製的交替中一些新事物麵前出現了道德的真空，各種教育思潮的西學東漸，使我們的教育理論失去了自我，學校德育找不到自己的合理定位，要麽是知性德育的極端化；要麽是生活德育的泛化，道德教育陷入了困境之中。