一提起學業水平評價，人們通常會想到測試和各類考試，如影響較大的高考、會考、中考、水平測試、學期末考試以及其他類型的各種考級測試等。這些考試通常具有分類、分級、甄別與選拔的作用，因此常常成為教師和學生最為重視的一類評價活動，特別是“一考定終身”的高考和中考等，在一定程度上決定了學生未來的發展方向，甚至決定了其終生所從事的職業。但實際上學業水平評價的作用並不僅僅在於此。學業水平評價是為了了解學生在某學科某階段學習中，對所學知識、技能和方法的掌握程度及應用水平，其作用在於對學科教學的激勵、診斷、促進和對學生學習水平的判定和改進。因此學業水平評價的重點不僅僅是最後的分數或等級，而且是學生的表現及對表現背後原因的分析。
當前學業評價的結果通常用來作為政府或教育行政部門評價教育質量的重要依據，同時也是學校評價教師教學質量的依據，還是進行教學和管理決策的重要依據。通過學業評價提供的信息，各級教育教學管理部門及學校可以為人才培養製定新的政策和方法，調整教學教法，調整人才培養模式，從而服務社會和技術的發展。從一定程度上可以說，學業水平評價是學生評價的必要方式，其工具價值明顯。
學業水平評價是教師有目的、有計劃實施的教學過程的組成部分，它既為教學服務，也是促進學生認知發展的有效途徑。此類學生評價的有效性表現在評價的即時性，學生的階段性進步或發展能得到即時的判別、展現及改正調整，能較好地發現學生學習中的問題， 糾正學生學習過程中的錯誤， 更好地促進學生的學業發展。學業水平評價考試一般由專業教研人員、教研小組或教師命題，針對性強，能較好地促進學生的發展。