所謂認知發展是指個體自出生後在適應環境的活動中，對事物認知及麵對問題情境時的思維方式與能力表現，隨年齡增長而改變的曆程。認知發展理論是著名心理學家讓·皮亞傑提出的，被公認為是20世紀發展心理學最權威的理論。
認知發展理論強調認知發展對學習的製約作用，強調在教育中應該依據學生不同發展階段的認知特點進行教學，包含測試和評價。認知發展理論也明確了學習是一個主動建構的過程，知識是學習者經過同化、順應機製而建構起來的經驗體係。這要求教學教育中，要通過精心組織的教學內容、教學活動和教學評價，了解學生的認知情況，適應、協調和促進學生的認知發展，特別是元認知發展，即“教學應當走在發展的前麵”。
學生的認知規律總是遵從由具體到抽象，再由抽象到具體不斷螺旋上升的規律。知識的學習，同樣不可能一步到位，而是不斷總結發展的過程。學生的學習並不隻是簡單的、外部行為的變化，而是基於知識構建的內在能力和傾向的形成、改進與提高，受個體認知發展的影響。因此這決定了對學生的評價要關注學生認知發展的評價，通過學生外在行為的表現與變化來確定學生內在心理結構和技能的實質性改變，從而更好地適應學生的認知發展水平，采取措施促進學生認知水平的不斷發展。