自主學習是指學習者在學習過程中自覺、主動學習的行為，具體表現為學習者在學習過程中，在已定學習目標的指引下根據自己的學習需求和學習水平，確定學習內容、學習方式、學習方法和學習進度，選用適當的學習環境、技術支持和學習材料，積極開展學習活動。學生可以利用多種技術手段和途徑，進行有目的、有選擇的學習，從而實現個性化發展。
自主學習不同於自學，自學是指不依賴他人幫助而由學習者自覺利用相關資料進行學習。雖然良好的自學習慣及能力是自主學習的必要條件，但自主學習是一種比自學要求更高的學習方式。它要求學生有更強的自我控製、自我管理和引導能力，要求學生能自定步調、自訂學習計劃、自主安排學習活動、自我檢測及診斷學習，但其過程中不排除學生判定自己所需幫助或指導，及時尋找並獲得指導。
在自主學習中，學生要對學習時間、學習進度、學習資料篩選等一係列學習過程實行自我控製和自我管理。自主學習強調學習主體的自主性、能動性。自覺性表現在學生具有獨立的主體意識，有明確的學習目標和積極的學習態度，能對學習活動進行積極的自我支配、自我調節和控製，充分發揮自身的潛力，以達到自己所預期的學習目標。能動性表現在學生能夠對外在信息進行分析、選擇，並根據社會的要求及自身的需要確立學習的努力方向，同時能以自己已有的知識經驗、認知結構和情意結構主動地同化外界的教育影響，主動地對信息進行加工、改造，從而實現知識結構的建構與改造，以促使其自身的發展。