新中國成立後，課程製度一直是中央集權製管理，即由國家製訂統一的課程計劃（教學計劃）和課程標準（教學大綱），各地學校按照國家規定開設課程實施教學。據統計，新中國成立至今，中小學課程先後經曆了8次比較大的改革變化。由於課程計劃（教學計劃）與課程標準（教學大綱）都是由國家製定，所以無論改革與否，都麵臨如何落實到學校層麵的實際問題。教研室所承擔的，正是這個任務。
在課程相對穩定時期，教研室主要是將國家既定課程付諸實施，以中國國情而論，這個任務並不輕鬆。事實上，僅就人們熟悉的“開齊開足”國家規定的課程，就十分艱難。眾所周知，在廣大農村地區，偏遠地區，音體美課程未予開設，或者課時大打折扣至今仍然十分普遍，以至許多學生進入大學之後才開始第一次打籃球，第一次踢足球，……理化生課程的實驗，也是每每會被演化為黑板上的介紹，甚至幹脆杳無蹤跡。對此，教研室其實沒有決定權，主要還是由地方教育行政部門、學校領導操作，根本則仍是受製於社會經濟和文化發展水準。前麵關於教研員的資料中便可以看出，越是到了基層，到了農村，教研員配備就越是難以“整齊”。
每一次的課程或者教學改革，教研室則是推進的中堅力量。當然，負責全局的是各級教育行政部門，但如前所述，行政部門的各種指令不可能自動進入到每所學校、每個課堂之中，無論是新增加的課程，還是調整過的課程，要教師們能夠駕馭和勝任是需要支持的，這種支持的來源，就是教研室。比如，教科書曾經是全國高度統一的，本次課程改革以來，結束了這種曆史，實施教科書的出版使用向審定製過渡。采用何種教科書的決定權在省或市的教育行政部門，於是相應級別的教研室也就責無旁貸地承擔起了協助教師熟悉、掌握教科書的任務。比如2003年開始的高中新課程，較之從前變化極大，每門課程都由數目不等的必修和選修模塊組成，推行難度很大，於是各地省、市、區教研室負責高中的教研員們，圍繞這項工作傾注了幾乎所有力量。每個寒暑假，都會組織教師們進行培訓，以便能夠承擔教學任務。說來有趣，本次課改初期被認為是“絆腳石”的教研室，已經在不知不覺中成為倚重的對象。