1948年，《世界人權宣言》承認的受教育權中就包含識字的權利，此後多項國際宣言和公約也重申了這項權利。不過目前並沒有一個統一的國際定義可以對“識字”進行全麵的概括。過去近70年中，由於受到學術研究、國際議程和各國發展重點的影響，識字的內涵和對識字的理解不斷拓展。根據聯合國教科文組織1958年的定義，識字能力指一個人能讀、寫和理解與其日常生活有關的簡單話語。計算能力通常是識字能力的一種補充或一個部分。20世紀60年代和70年代出現了一個平行定義，“實用識字”（功能性識字）概念特別強調識字在促進經濟增長和國家發展方麵的作用。根據這種新興的識字觀，聯合國教科文組織於1978年引入了功能性讀寫能力的定義並沿用至今：“一個有實用識字能力的人，是指能從事需要有識字能力的各種活動，從而有效發揮他（她）的群體和社會功能並使他（她）能夠繼續利用其讀寫和計算能力，以謀個人與社會發展。”80年代至90年代，識字的定義有了相當大的擴展，一些國際文件主張從廣義的角度解釋識字，即它不僅僅是讀寫能力，還應涵蓋利用科技知識、法律信息、文化和媒體的能力，用於應對經濟全球化的各種挑戰，包括新技術和信息媒介的影響以及知識經濟的形成。1990年在泰國宗滴恩發表的《世界全民教育宣言》將識字的挑戰置於滿足每個兒童、青年和成人的基本學習需求這一更大範圍內，強調讀寫是“一個人自身必要的技能，也是其他生存技能的基礎”。到21世紀初，聯合國教科文組織認為識字是“使用打印或手寫以及各種背景資料來識別、理解、解釋、創造、交流和計算”的能力。現在，識字被視為能夠讓個人實現工作、生活目標並充分參與社會事務的技能統一體。這一觀點已在2009年的《貝倫行動框架》中得到國際社會的認可。人們越來越意識到更廣闊的社會環境對鼓勵、獲得、發展和保持識字技能的重要性。[3]